— А теперь, — торжественно провозгласил ведущий, — нам предстоит трудная задача: выбрать из этих милых девушек «Мисс Очарование» нашей презентации.
Естественно, это был никому не нужный мини-конкурс, имеющий единственную цель — позабавить, развлечь публику. Мужчины с интересом разглядывали каждую девушку, обменивались, довольно громко, своими мнениями. Женщины высокомерно щурили глаза и тоже вставляли реплики, словно речь шла о каком-то товаре. Наконец, наигравшись, выбрали «Мисс Очарование». Ею оказалась почти заиндевевшая, но великолепно скрывающая это Светлана. На плечо победительницы надели голубую шелковую ленту и подарили красивую дорожную сумку.
«Что ж, хоть не зря старалась: восемьдесят долларов за участие плюс подарок», — неожиданно согрела девушку приятная мысль.
Отработав, манекенщицы бегом бросились в гримерную к своим пальто и шубам.
— Нет, это не жизнь, это черт знает что, — стуча зубами от холода, проговорила Вероника. — Так состаришься и ничего не увидишь.
В ответ раздался нестройный гул одобрения.
— Ну я уже ладно. Я не скрываю, что дура. Мне уже двадцать шесть… свое упустила… А вот ты, — обратилась она к Светлане, собиравшей в большой узел копну волос, сверкнувших золотым руном в приглушенном освещении гримерной, — ты-то чего сидишь, прозябаешь по этим трехгрошовым презентациям?..
Девушка недоуменно пожала плечами.
— Так никто никуда не приглашает…
— Ха! А ты сама пригласись… Насколько я помню, из всех финалисток вашего конкурса повезло только Ленке Федотовой… но такое бывает раз в жизни и не со всеми…
Эти слова лезвием полоснули по сердцу Светланы, она прямо почувствовала, как кровь горячей волной выплеснулась из него.
— Да, мы вот здесь прозябаем, а Ленка там по суперподиумам расхаживает, — продолжала мечтательно Вероника, — и вообще живет в Париже… Эх, хоть бы глазком взглянуть…
Света не выдержала и с легким презрением в голосе сказала:
— Насколько я знаю, ее взяли с условием, что она будет любовницей менеджера…
После этих слов она ожидала услышать возгласы осуждения в адрес Федотовой, но вместо этого…
— А что здесь такого? — удивилась Вероника. — Мне бы кто предложил…
— И ты бы согласилась? — воскликнула Света.
— Я?! И ты бы согласилась, моя дорогая!..
— Никогда! — резко бросила девушка.
— Это потому, что тебе никто ничего не предлагал.
— Если хочешь знать, — Света понизила голос, — сначала он приглашал меня, а потом уже Федотову…
Узкие кошачьи глаза Вероники неожиданно округлились, и она шепотом от перехватившего голос волнения спросила:
— И ты отказалась?
— Да!
— Ну ты… — Вероника просто задохнулась от негодования. — Ну ты и дура!.. Я-то думала, что я… — не находила слов Вероника. — Ну, Светка, тебе медаль надо за глупость дать.
Светлана трясущимися от отчаяния руками молча укладывала вещи в свою новую сумку.
А вокруг только и слышалось:
— …И Галя Новикова уехала… и помните, такая черненькая с короткой стрижкой, она еще в показах мод от Нины Риччи участвовала… тоже уехала… Везет же…
Светка, злая на весь мир, натянула на себя поношенный норковый полушубок, по случаю купленный у одной более богатой манекенщицы, и, буркнув всем: «До свидания», — бросилась к двери.
— Эй, Волкова, постой! — раздался звонкий голос Вероники. — Нам, кажется, по пути…
Светлане ужасно не хотелось ехать вместе с неожиданной попутчицей, хотелось побыть одной, попытаться заглушить ноющую боль о потерянной навсегда возможности.
Девушки вышли на улицу. Нежными, чуть влажными хлопьями, кружевными каскадами пируэтов падал снег. Розоватый свет фонарей делал его похожим на блестящее клубничное мороженое.
— Тебе, кажется, еще восемнадцати нет? — спросила Свету Вероника.