Часы, которые занял перелет из Солсбери, были ужасны. Не говоря о том, что могли случиться непредвиденные задержки: из-за погоды, аварии… А времени до отъезда Армана в Канаду оставалось всего ничего.
Рейни уже не верилось, что она успеет вовремя. Ее рассеянный взгляд скользил по знакомым очертаниям замка. Сборы проходили в сумасшедшей спешке, и сейчас ей не верилось, что она уже во Франции. Она чувствовала себя путником, вернувшимся в родной дом из дальнего странствия. Только выехав из аэропорта в Ницце и увидев знакомые голубые горы, а потом и Шани, Рейни осознала, до какой степени она истосковалась по дому. На глаза навернулись слезы, а сердце подсказывало, что возлюбленный еще не успел уехать…
В Шани почти ничего не переменилось. Бабушка чувствовала себя значительно лучше, а мать сделалась гораздо более терпимой и сговорчивой. Рейни сразу попала в объятия домашних, как будто между ними не было никаких недоразумений. Елена и другие служанки всплакнули на радостях. Всем казалось, что она отсутствовала не несколько недель, а несколько лет. Даже проснувшиеся старые овчарки от счастья едва не сбили Рейни с ног.
Но в студии обнаружились печальные перемены. Пыль лежала здесь толстым слоем. С тех пор как Арман перестал пользоваться помещением, Елена не затевала уборок. Мольберт был по-прежнему здесь. Как и высокий стул, на котором позировала Рейни… Однако лучшие полотна Арман забрал с собой. Помещение выглядело пустым и заброшенным, и у Рейни защемило сердце.
Войдя в студию, она решительно сбросила с мебели чехлы и распахнула окна. Здесь не должно быть места тоске. Особенно сегодня. На случай, если приедет Арман, Рейни предупредила Елену, где ее искать. А в том, что он обязательно приедет, она не сомневалась.
Теперь в ее душе крепло новое чувство – чувство любви к Арману. Так она еще никого не любила. Даже Клиффорда. Теперь она уже не была той глупой молоденькой девушкой, которая безнадежно и трагично влюбилась в человека, вообще не заслуживавшего любви.
Рейни нетерпеливо ходила взад и вперед по студии, прислушиваясь, не едет ли машина.
День выдался жарким. Синие цветы лаванды уже были срезаны, а весь виноград собран. Скоро подуют холодные осенние ветры.
Бабушка отдыхала в шезлонге. Рядом с ней сидели дядя Майлз и мать. Какое чудо, что графиня сумела оправиться после такого удара!… В памяти Рейни всплыли подробности того ужасного вечера, когда бабушка едва не упала со стула. Внезапно она осознала, кто был виновником всего происшедшего: конечно, Клиффорд!
От одного этого имени у нее похолодело в груди, а глаза гневно засверкали.
Как она ошибалась! Как правы были бабушка и мать, которые, и правда, сделали все возможное, чтобы уберечь свою любимицу от роковой связи.
Рейни поняла это впервые. В Южной Африке ее еще одолевало чувство вины. Ведь она обещала Клиффорду, что встретится с ним, как только вернется, и у него будет еще один шанс. Все сомнения развеялись, когда они с дядей делали пересадку в Риме, где задержались на день. Дяде не сиделось на месте, и они отправились на Ривьеру, и там Рейни встретила Лилиан Фитцборн, с которой познакомилась еще на балу у своей кузины. Что называется, нос к носу девушки столкнулись в отеле «Эксельсиор» и машинально обменялись приветствиями.
Рейни не испытывала особого желания разговаривать с этой особой, однако Лилиан повисла у нее на руке с намерением поболтать. Ей не терпелось рассказать о своем знакомстве с Клиффордом Калвером и похвастаться, что она завоевала его сердце. Словом, Лилиан уговорила Рейни вместе выпить кофе.
За кофе и пирожными почти немедленно всплыло имя Клиффорда.
– Я уже очень давно его не видела, – осторожно проговорила Рейни.
– Скажу тебе по большому секрету, – доверительно зашептала Лилиан, – у нас с Клиффордом настоящая любовь. Мы пока помалкиваем об этом, потому что мой отец хочет, чтобы мы немного подождали.
У Рейни бешено заколотилось сердце. Она отодвинула кофе и с изумлением взглянула на девушку. Лилиан заметно похудела. Вообще у нее, у бедняжки, был очень нездоровый вид. Конечно, у нее были изумительные золотистые волосы, голубые глаза и дорогие наряды, но… такую девушку Рейни никогда не избрала бы себе в подруги.
– Что ты сказала? – пробормотала Рейни, и Лилиан начала расписывать свой роман с Клиффордом во всех подробностях.
Тайное всегда становится явным.
Рейни узнала о том, что Клиффорд и Лилиан состояли в нежных отношениях уже несколько месяцев и что в Норвегию Клиффорд ездил вовсе не из любви к рыбной ловле.
– Увы, мой отец не даст согласия на брак до моего совершеннолетия, – пожаловалась Лилиан.