На второй — групповой снимок примерно тридцати человек. Меня быстро тянет к третьему снимку. Мужчина на фотографии не улыбается. На вид ему около тридцати, он хмурится в камеру, выглядит свирепым и злым. У него коротко остриженные волосы и невероятная выпирающая мускулатура. Он просто громила.
— Пусть выражение его лица тебя не обманывает. Он был настоящим плюшевым мишкой, — произносит Миссис Крэндл из-за моей спины.
Я чуть ли не выпрыгиваю из своей кожи. Мое сердце бешено колотится, поднимаю руку к своей вздымающейся груди. Она тихо смеется.
— Я не хотела тебя пугать.
На моем лице появляется застенчивое выражение. Я пишу: «Все в порядке. Я легко пугаюсь». Еще раз взглянув на фотографии, снова пишу: «Ваш муж?».
Она смотрит на фотографию и кивает.
— Да. Это мой Честер. Но он был не просто моим мужем, — бормочет она, задумчиво глядя на меня. — Он был моим миром. Я бы последовала за ним куда угодно. — Она качает головой и хихикает. — На самом деле я так и сделала.
Стирая свои предыдущие записи, я пишу с недоверчивой улыбкой: «Вы были циркачами?»
Не отвечая, она осторожно берет меня за руку.
— Садись, дорогая. Чай будет готов через минуту. — Когда мы подходим к дивану, она в замешательстве качает головой. — Прости, я, должно быть, забыла твое имя.
Я отрицательно качаю головой.
«Наверное, вы просто не расслышали, когда я представлялась. Меня зовут Елена».
Она быстро читает и улыбается.
— Боже, какое красивое имя. — Ее маленькие ножки уводят ее прочь, и она кричит: — Чай уже должен быть готов.
Дребезжат чашки, звякают столовые приборы, и, наконец, Миссис Крэндл возвращается с чайником, чашками и печеньем на подносе. Должна признать, чай пахнет чудесно, а печенье выглядит божественно. У меня урчит в животе.
Потише, девочка.
Когда я протягиваю руку, чтобы разлить чай по чашкам, вмешивается Миссис Крэндл.
— Может, я и динозавр, но все же могу наливать чай, Елена. — Она подмигивает мне, и я благодарю Бога, что не сделала этот спонтанный визит неловким.
У меня в кармане жужжит телефон. Я достаю его и смотрю на дисплей.
Нат: Ужин почти готов.
Дерьмо.
Миссис Крэндл делает паузу, когда замечает мой телефон. Ее лицо вытягивается.
— Так скоро уходишь?
Я быстро отвечаю на сообщение.
Я: Я опаздываю. Прибереги для меня тарелку:-)*
Потом выключаю телефон и кладу его обратно в карман.
«Простите. Я остаюсь. С удовольствием выпила бы чаю, пожалуйста».
Счастье сменяет хмурое выражение ее лица. Она протягивает мне чайную чашку, сахар и печенье.
— Я так рада компании. В наши дни у меня не так уж много поводов для развлечений.
Потягиваю чай, оглядывая ее гостиную. И вот тогда-то я и слышу его.
Мяу.
Нахмурив брови, смотрю на свои ноги и ахаю.
— О, боже мой!
Наклоняюсь, чтобы поднять маленького серого котенка.
— Привет, сладенький!
Старушка хихикает.
— О, боже, как же он выбрался? Маленький проныра. Он должен быть рядом со своей мамой, но всегда находит способ сбежать.
Держа малыша на коленях, я пишу: «Он восхитителен! Я люблю его!»
Миссис Крэндл улыбается.
— Тогда он твой.
Я не понимаю.
— Что?
Должно быть, она уловила мои слова, потому что пожимает плечами.
— Я больше не могу держать их. Он, его братья и сестры, скорее всего, отправятся в зоомагазин через несколько дней. Если хочешь его, он твой.
Ошеломленная, я смотрю на милого маленького котенка с зелеными глазами.
Мяу.
Пишу так быстро, что, наверное, трудно понять мои каракули: «Да, я хочу его! Спасибо! Большое вам спасибо!»
Она кивает, и на ее лице появляется застенчивая улыбка.
— Не за что. Как ты собираешься его назвать?
Я крепко прижимаю к себе котенка.
«Мне нравится Тед. Но Вуди мне тоже нравится».
Миссис Крэндл задумчиво поднимает лицо вверх.
— А как насчет Тедвуда?
— Тедвуд. Вроде как Эдвард, но нет, — говорю я вслух.
Кивнув, я пишу: «Мне очень нравится!»
Она пьет чай, потом откусывает кусочек печенья.
— У меня есть все, что тебе понадобится для него прямо здесь. Ты можешь забрать его домой сегодня вечером, если хочешь.
Я улыбаюсь своему котенку. Он нежно стукает лапкой меня по подбородку. О боже, я уже люблю его. Он такой чертовски милый. Улыбнувшись Миссис Крэндл, я одними губами говорю: «Спасибо».
Она отвечает мне улыбкой.
— Надеюсь, ты получишь от него столько же радости, сколько я от его мамы.