— Макс, — начинаю я, — даже не знаю. Не думаю, что я смогу.
Его лицо вытягивается.
— Почему нет? Я, конечно, заплачу тебе. И поскольку это будет после рабочего дня, я буду платить бонусные ставки. — Макс смотрит на меня умоляющими глазами. — Ей нужна помощь, Лена.
Но я уже качаю головой.
— Я слишком близка к ситуации. Это был бы конфликт интересов. Я знаю тебя. Наши семьи переплетены. Я вижу в Сиси больше, чем просто клиента.
Он поднимает руки, как бы спрашивая: «Так в чем проблема?».
— Это же здорово! Ты была бы потрясающей!
Я прикусываю губу. Ненавижу это.
— Мне очень жаль, Макс. Я вынуждена отказаться. — Искренность в моем голосе должно быть дала ему понять, что я говорю серьезно. Его плечи опускаются, и он смотрит на прилавок. Я говорю ему: — В центре есть и другие тренеры. Мы найдем другого…
Он смотрит мне в глаза и обрывает:
— Ты первый человек, на которого я вижу ее позитивную реакцию за последний год. — Никто из нас не отводит глаз, и это быстро становится неловким. Он выпрямляется и кивает. — Ты права. Мы найдем кого-нибудь. Прости, что втянул тебя в это. Я никогда не хотел тебя ни к чему принуждать. Я просто беспокоюсь за свою девочку.
Я встаю.
— Я знаю.
Я чувствую, что ему нужно что-то еще прямо сейчас, что-то, что я могу ему дать. Медленно двигаясь, я обхожу стойку и направляюсь к нему. Макс вопросительно смотрит на меня сверху вниз. С трудом сглотнув, я подхожу ближе и обнимаю его за талию, и Макс обнимает меня в ответ, крепко прижимая к себе. Я вдыхаю его запах и бормочу:
— Ты хороший папа, Макс. Мне очень жаль, но я ничем не могу помочь.
Он целует меня в макушку.
— Спасибо, Кексик. — Он отпускает меня. Моя хватка на нем задерживается еще на секунду, прежде чем я отпускаю его. Он улыбается мне. — Давай вернемся. Ужин, наверное, уже остыл.
Мы выходим из его дома и возвращаемся через улицу.
После того, как мы съедаем все ребрышки барбекю, Тина берет малышей в ванну, в то время как Эш и я сверлим дырки в головах друг друга. Прежде чем снова наброситься на него, я беру на себя уборку посуды и загружаю посудомоечную машину. Мими помогает. Мы заканчиваем работу менее чем за пять минут и возвращаемся в гостиную, чтобы обнаружить, что все переместились к трем трехместным диванам, окружающим телевизор в форме буквы «U». Единственные свободные места — рядом с Ником и Максом. У меня такое чувство, что Ник захочет посидеть со своей женой, поэтому я сажусь рядом с Максом.
Ник включает DVD, и вскоре к нам присоединяется Тина с радионяней в руке. Она говорит нам:
— Дети спят, а Сиси играет в Gameboy.
Макс хихикает.
— В 3DS, детка.
Тина вздыхает.
— Без разницы.
Эш смотрит на меня и говорит:
— Передай попкорн, Лена.
Но я откидываюсь на спинку дивана.
— Возьми сам.
Нат переводит взгляд с одного на другого и неуверенно смеется.
— Так. Что происходит, вы двое?
Мы смотрим друг на друга и смотрим, и смотрим, и смотрим еще немного, прежде чем я взрываюсь. Все это выходит наружу.
— Он напал на моего босса!
Эш садится повыше и отвечает:
— Ага, парень лапал ее на парковке в своей машине.
Все парни рычат, женщины задыхаются от шока, а Нат радостно кричит, хлопая в ладоши:
— О, да, детка!
— Это было просто объятие! — быстро объясняю я.
— Он обнимал тебя? — с легкой улыбкой спрашивает Тина.
В то время как Макс недоверчиво спрашивает:
— Он обнимал тебя?
Вспыхивает целый взрыв разговоров, и пока это происходит, я быстро понимаю, что с меня хватит. Я выскальзываю через заднюю дверь во внутренний дворик. Тишина — это блаженство.
Задняя раздвижная дверь открывается, и я со вздохом закрываю глаза. Я чувствую, что кто-то стоит рядом со мной. Ник опирается руками на перила и бормочет:
— Должен признать, Лена, мне это не нравится. Звучит не очень хорошо.
Я официально раздражена.
— Это было просто объятие, Ники. Он мне нравится. Он мой друг. — Я тихо добавляю сквозь комок в горле: — Иногда тебе просто нужны объятия, понимаешь?
Не говоря ни слова, Ник уходит. Я возвращаю взгляд во двор, наслаждаясь тишиной. Дверь снова открывается. Чьи-то руки обхватывают меня за талию, притягивая мою спину к себе. Я знаю этот запах.
— Что ты делаешь?
— Не знаю, — тихо отвечает Макс. — Ник вошел и сказал, что тебя нужно обнять. Я решил, что смогу это сделать.
Милый, милый Макс.
Я поворачиваюсь и обхватываю его руками за талию, утыкаясь носом в его горло.
— Прекрати это делать, — бормочу я.