Толли медленно ехал по улице и размышлял об Эрнесте Дэнксе. Этот молодой политик приобрел известность за последние пару лет. Конечно, он умен, никто не спорит! Но несколько раз Толли общался с ним накоротке, и молодой парламентарий показался ему чересчур самонадеянным. Он явно из тех ребят, которые отчаянно карабкаются по социальной лестнице, пытаясь пробиться на самый верх. В том, что он мог влюбиться в Мелию, не было ничего удивительного, но в этом романе отчетливо просматривается и другой мотив. Уж не ищет ли он выгодной для себя партии, желая заполучить в жены девушку со связями и с положением в обществе? Да к тому же с немалыми капиталами, ведь Мелия богата, очень богата. Для Толли это никогда не было секретом. Его родовое имение расположено по соседству с имением отца Мелии.
Наверное, поэтому их с детства прочили друг другу. Вполне естественное желание родителей потенциальных жениха и невесты. И он, и она — единственные дети в своих семьях и богатые наследники. Вот только в школьные годы Толли совершенно не интересовался девчонками. Но, пока он воевал, Мелия успела подрасти, и, вернувшись домой, он обнаружил, что вчерашняя девочка превратилась в признанную красавицу и самую настоящую светскую львицу, блистающую в обществе третий сезон подряд. Соискателей, мечтающих заполучить Мелию в жены, было не счесть, но Толли ворвался в ее жизнь с легкостью победителя, на правах старого друга и преданного поклонника. Ворвался и с удивлением обнаружил, что Мелия очень изменилась за то время, что они не виделись. Она с самого начала дала ему понять, что он ничуть не лучше всех остальных ее воздыхателей и поклонников. Но это лишь раззадорило Толли: шесть лет войны приучили его к тому, что нет ничего невозможного, любую высоту можно покорить. Все дело лишь в тактике и в умении правильно спланировать операцию.
А потому он сконцентрировал все свои усилия на Мелии с той же отдачей, с какой разрабатывал на фронте очередную вылазку в стан неприятеля. И такая тактика увенчалась успехом. Мелия сдалась под его напором и согласилась выйти за него замуж. И вот, когда все, как ему казалось, было на мази, вдруг такой неожиданный поворот и он получает отставку. А ведь за последнее время он уже почти поверил в то, что Мелия любит его. Правда, она была не из тех девушек, кто выставляет свои чувства напоказ, но он много раз задавал ей прямой вопрос, и всякий раз Мелия отвечала ему, что да, она его любит. Какой же он болван! И в какое дурацкое положение он сам себя поставил!
Слухи об их возможной помолвке уже давно гуляли по великосветским гостиным. Все друзья были в курсе того, как развиваются их отношения. И все отлично понимали, что свадьба этих двоих — лишь вопрос времени и о ней будет объявлено, как только будут закончены все надлежащие приготовления. Толли представил себе реакцию знакомых на случившееся. «Бедный Толли!» — станут говорить его приятели. «Не повезло парню», — скажут другие. «Но в любом случае премьер-министр, да еще такой молодой, более выгодная партия по всем статьям», — будут утверждать светские сплетники.
А уж для Мелии предстоящая свадьба с Дэнксом и вовсе сулила превратиться в ее личный триумф. Кто припомнит, когда в последний раз молодая девушка выходила замуж за премьер-министра?! Их свадьба, безусловно, станет главным событием сезона. Разумеется, церемония пройдет в Вестминстерском аббатстве, в присутствии членов палаты общин и палаты лордов. Вполне возможно, даже король и королева почтят церемонию своим присутствием. Каким бальзамом, должно быть, прольется эта пышность на сердце Мелии!
Толли вдруг вспомнил, с каким вниманием отслеживала Мелия в колонках светской хроники малейшие упоминания о возможной помолвке с Толли.
Ходят слухи, что в скором времени будет объявлено о помолвке очаровательной мисс Амелии Мелчестер, дочери сэра Чарльза и леди Мелчестер, и лорда Брори, о чьих выдающихся военных подвигах…
Мелия старательно вырезала подобные заметки и вклеивала их в альбомы для вырезок. У нее уже скопилось несколько таких альбомов в обложках из голубого сафьяна с золотым тиснением. «Что ж, брак с будущим премьер-министром позволит ей существенно пополнить свою коллекцию подобных вырезок», — рассеянно подумал Толли. Он с яростью рванул на себя руль, потом стремительно развернул машину и снова помчался к дому Мелии. Но, свернув на знакомую улицу, все же передумал. Нет, сейчас не время продолжать выяснение отношений с Мелией, надо сначала все хорошенько обдумать. Его атака должна быть тщательно спланирована, а следовательно, надо заняться разработкой всей операции от начала и до конца.