Не перебит дедушку стоило большого труда, но Марита сдержалась, воображая себе, что такого в ней может быть особенного, а дед продолжал, не заметив, как вспыхнули глаза внучки:
- Да только беглецы, рассказывала мне матушка, убили того, кто их пленил, не сумели сами справиться с железными крыльями, да и упали. От того падения Яма на дороге к Древу и появилась. Хотели они с него венчальный браслет снять, да Звезду уничтожить, чтобы никто оттуда больше не пришел, не помешал Первопредкам обустраиваться… Прапрабабка твоя не позволила.
- Почему не позволила? - удивилась Марита. - Ведь ты говоришь, на Звезде враги остались?
- Не знаю, почему, - буркнул дедушка. - Сколько времени-то прошло, сама подумай. Теперь-то там уже одни духи остались, смотрят за нами с небес.
- Вот и Слават так говорит!
Марита вспомнила, как обрадовалась тогда, что у дедушки со Славатом есть что-то общее. Тогда она решила, что расскажет эту сказку своим детям, которые обязательно появятся вскоре после того, как она напоит Славата сладкой росой на пороге их общего дома.
Последние несколько шагов подъема дались особенно тяжело, и когда Марита выбралась на небольшую ровную площадку, она позволила себе на несколько минут присесть на каменистую сухую землю и полюбоваться Древом Предков. Его огромный ствол, покрытый многолетними потеками выделений, не смогли бы обхватить и два человека. Ветви закрывали почти всю площадку, вверху переплетаясь так густо, что внизу в любое время дня можно было найти раскрытые воронки листьев, истекающие росой. Какая-то древняя катастрофа срезала дальнюю часть площадки и обрушила ее в глубокий каменистый овраг, так что длинные, мощные корни Древа обнажились и нависали над пропастью. Марита слышала, что в давние дни Древо начало было засыхать, но именно в тот год предки послали особенно сильный дождь, который длился целых полчаса. Переполненные влагой, тогда погибли все посадки сухих клубней в поселении, зато Древо выжило.
Короткая передышка придала Марите сил. Перед глазами перестали плясать черные точки и ноги больше не отказывались держать ее. Мимолетно Марита подумала о том, что обратный путь будет тяжелее. Если бы не Слават, ожидающий на другом конце дороги, Марита уже сейчас поддалась бы искушению и ловила ртом увесистые капли росы, пятнающие круг влажной земли под Древом.
- Нет, - шепнула себе Марита, отстегивая фляжку от пояса.
Деревянная пробка с трудом подалась, когда Марита осторожно шагнула на влажную землю под деревом. Ее сразу окутала блаженная прохлада, и девушка помедлила пару секунд, не в силах сдвинуться с места. Она запрокинула голову, рассматривая ветви Древа, и увидела целую дюжину раскрытых лиственных воронок, с которых изредка срывались чистые, прозрачные капли. Следовало отыскать среди них самую свежую и поставить флягу так, чтобы вода капала прямо в широкое горлышко. Марита ступала аккуратно, постепенно перенося вес с носка на пятку. Ей вовсе не хотелось спровоцировать нападение подземного грама. Она не была уверена, что справится с этим хищником теперь, когда путешествие так утомило ее.
Свежую, бликующую на высоко стоящем солнце плотно свернутую воронку, Марита заметила почти у самого обрыва. Крупные капли росы срывались с края, просачивались между плотно сомкнутых листьев и падали на землю. Еще раз осмотрев ветви, она поняла, что выбрала лучшую воронку из возможных. Присев, Марита утвердила флягу на земле, убедилась, что капли попадают точно в горлышко и фляга стоит прочно.
Марита выпрямилась и покачнулась: от слишком резкого движения закружилась голова. Она на пару мгновений закрыла глаза, ловя равновесие, но в этот момент крупная капля сорвалась с одной из воронок и мазнула ее по щеке, упав на грудь. Марита судорожно вздохнула от едва переносимой остроты ощущения, снова покачнулась и шагнула назад, чтобы оказаться как можно дальше от стоящей на земле фляги. Она уже слышала, как первые капли ударили о кожаное дно.
Земля дрогнула под ногами Мариты, и она поняла, что сделала слишком неосторожный шаг. Все, что ей оставалось - рвануться подальше от фляги, надеясь, что подземный грам не опрокинет ее. Марита все рассчитала верно: грам взрезал землю на противоположной границе влажного круга, неподалеку от края оврага. Бросив быстрый взгляд на флягу и убедившись, что она продолжает наполняться, Марита выхватила нож и повернулась к противнику. Грам щурил на свету маленькие глазки и слепо поводил головой, опираясь на мощные передние лапы, увенчанные плоскими длинными когтями. Он с натугой вытаскивал свое складчатое тело из прорытого в земле хода. Это была крупная особь, Марита знала, что когда он выберется целиком, то будет достигать середины ее бедра. Девушка понимала, что должна атаковать прямо сейчас, пока глаза хищника не привыкли к свету, пока он не выбрался на поверхность целиком и его еще можно остановить. Понимала и не могла сдвинуться с места, пригвожденная неожиданно навалившейся свинцовой усталостью.