Еще одна капля сорвалась с лиственной воронки и упала на щеку Мариты. Она машинально слизнула воду. Влага мгновенно впиталась в пересохший язык, и Марита сглотнула, ощущая сладость росы Древа Предков. Она должна была принести этот напиток Славату.
Марита закричала и бросилась на грама, выставив вперед нож. Хищник рванулся, выпрастывая тело из земли, и острый нож Мариты с размаху угодил ему под челюсть. Девушка захрипела, стиснув зубы и обеими руками наваливаясь на клинок изо всех сил. Зверь извивался, под давлением Мариты он встал на задние лапы и отклонился назад. По рукам Мариты текла горячая густая жидкость, заменяющая гармам кровь, пальцы скользили по деревянной рукояти ножа, но лезвие погружалось все глубже. Наконец, Марита почувствовала, как лезвие миновало плотную преграду тонкой кости и вонзилось в мягкий, податливый мозг гарма. Хищник обмяк, и начал заваливаться в овраг. Марита судорожно потянула нож на себя, но клинок зацепился за кость и не поддавался. Туша гарма тянула вцепившуюся в рукоять девушку за собой. Последним усилием Марита выдернула нож и успела облегченно выдохнуть, когда на ее спину обрушился мощный удар. Падая в овраг, Марита успела заметить еще одного гарма, выбравшегося на поверхность, пока она сражалась.
Долгие годы листья с Древа Предков опадали, скапливаясь на дне оврага, укрывая крупные камни, забиваясь между ними. Когда Марита нашла в себе силы повернуть голову, то увидела труп убитого ею гарма: его туша распласталась по верху выглядывающего из кучи листьев валуна. Сама она, как поняла не сразу, упала в выемку между камнями, заполненную плотными сухими листьями. Марита встала, тяжело опираясь на руки и посмотрела на склон оврага. Ей казалось, она сможет забраться наверх, цепляясь за корни Древа и втыкая нож в склон. Она растерянно посмотрела на пустые руки, не сразу сообразив, что в падении выронила оружие. Что ж, она все равно сможет забраться наверх, если будет помнить, что наверху ее ждет фляга с водой для Славата… И, может быть, предки простят ее, если она выпьет несколько капель сама.
Ноги скользили по сухим плотным листьям, пока Марита, обходя валуны, пробиралась к откосу. Она не смотрела, куда ступает, все ее внимание было направлено на откос: где зацепиться, за что удержаться. Марите казалось, что он нашла возможный путь подъема, когда под ногой что-то сухо хрустнуло. Девушка подумала, что наступила на кость еще одного грама, ранее сорвавшегося в овраг.
“Ты мне пригодишься. Ты заменишь потерянный нож,” - подумала Марита и присела, чтобы разгрести кучу листьев.
Пальцы почти сразу наткнулись на что-то странное, отчасти похожее на металл, но мягкий, словно ткань. Марита потянула за находку, вытягивая ее на свет, и материал заблестел на солнце, как будто и не лежал неизвестно сколько под плотным слоем листьев. Внутри ткани прощупывалось что-то похожее на сломанную кость.
“Похоже, именно эту кость я и сломала,” - подумала Марита.
Взволнованная странной находкой, Марита опустилась на колени, не обращая внимания на головокружение, и принялась разгребать листья. Она снимала их слой за слоем и откидывала в сторону. Руки саднило от многочисленных заноз, затылок ломило, на губах скрипела пыль. Наконец, из-под листьев показалось нечто, напоминающее человеческий скелет, укрытый порванным, но все еще блестящим материалом. То, на что наступила Марита, оказалось ногой. Череп скалился улыбкой со странно удлиннеными клыками, перекатываясь от движения Мариты в странной круглой шапке с прорезью перед лицом. Прорезь щетинилась осколками чего-то, что напоминало хорошо отполированный кварц. Марита заметила, что круглая шапка вместе с черепом отделена от остального одеяния.
Не веря своим глазам, Марита провела ладонью по скользкому материалу, гадая, как так вышло, что он выглядит совсем не запылившимся, и благоговейно прошептала:
- Первопредок…
Ее рука наткнулась на утолщение там, где должно было быть запястье. Марита приподняла кость, и увидела, как к локтю скользнул широкий металлический браслет, до того полностью сливавшийся с материалом. Она легко сняла браслет с руки мертвого Первопредка.