Переполненная изумлением и восхищением, Марита рассматривала украшение. Она увидела, что на браслете выгравированы точно такие же символы древнего наречия, как и на ее венчальном, вырезанном из дерева. Словно во сне, она поднесла браслет к своей кисти, примеряясь, сумеет ли его надеть, и он словно сам собой наделся на ее запястье.
Марита сипло вскрикнула и закашлялась от пыли, попавшей в пересохшее горло, почувствовав, как металл, словно живой, обжимает ее руку. Что-то легко укололо ее в запястье, и по руке разлился неприятный зуд от внезапно завибрировавшего браслета. Она попыталась стащить украшение, но оно как будто приросло к ее коже.
- Генокод опознан, - раздался мягкий, журчащий, словно вода, голос из ниоткуда.
Марита вскочила на ноги, покачнулась от головокружения. В затылок словно впилась тупая игла.
- Кто здесь? - прошептала она, облизывая покрытые пылью, сухие губы пересохшим языком.
“Сейчас бы глоток воды,” - подумала Марита.
- Генокод опознан, - повторил тот же голос. - В связи с отсутствием связи со всеми членами экипажа, согласно директиве номер триста три, вы занимаете пост старшего офицера.
- Что? - сипло выдохнула Марита.
Все слова древнего наречия были ей знакомы, но смысл ускользал. Она была уверена, что если получит глоток воды, то все поймет. Марита запрокинула голову и посмотрела на Древо Предков. Там была ближайшая вода. Недостижимо далеко.
- Диагностировано предельное истощение и обезвоживание. Старт эвакуации старшего офицера. Подтверждение, согласно Положению об обеспечении жизнедеятельности, не требуется.
Древо Предков и склон оврага подернулись странной рябью, словно Марита смотрела на них через толщу воды, как было, когда они со Славатом ныряли в пруд у Соленого Водопада.
- Слават, - прошептала Марита и опустила взгляд на венчальный браслет.
Сквозь свои руки она увидела раскопанного ею мертвого Первопредка в куче листьев, а потом наступила полная тьма, за которой тут же разгорелся странный белый свет.
Марита увидела перед собой огромное помещение с высоким потолком, залитое этим странным светом, который, как она поняла, шел от протянувшихся под потолком трубок.
- Добро пожаловать на станцию терраформирования, старший офицер, - сказал уже знакомый ей голос. - Рекомендую немедленно переместиться в медицинский отсек.
Марита закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Она предполагала, что умерла в овраге и попала на Звезду Предков. Все, как должно. Но никто не говорил, что после смерти она по-прежнему будет чувствовать ломоту в затылке, дрожание усталых мышц, пыль на губах и внезапно навалившуюся, иссушающую жажду.
- Как, - просипела она, не открывая глаз, - как мне это сделать?
- Если пожелаете, я могу активировать транспортную платформу, на которой вы стоите.
Марита открыла глаза и посмотрела вниз. Она стояла на круглом возвышении, слегка выступающем над полом. Позади нее плавный изгиб образовывал нечто похожее на сиденье. Над спинкой, вписанная в волну изгиба, крепилась круглая черно-красная эмблема. Марита провела по нему ладонями, и обнаружила, что материал очень похож на металл браслета.
- Да, активируй, - шепнула она, отвечая невидимому голосу, и опустилась на сиденье.
Стоило подчиниться непонятным обычаям этого места, пока она не поняла, что к чему.
То, что бесплотный голос назвал платформой, приподнялось над полом. Марита вцепилась в сиденье, когда платформа быстро полетела к выходу из зала. Девушка, оцепенев, смотрела, как по сторонам проплывают непонятные механизмы. Широкие разветвляющиеся коридоры, обозначенные табличками с древними символами, увенчанные уже знакомой ей черно-красной эмблемой, уводили куда-то вдаль. Она не сразу заметила, что ее путь обозначается вспыхивающими на поворотах зелеными огоньками. Марита думала, что это путешествие никогда не закончится, хотя продлилось оно не более нескольких минут.
Платформа вплыла в просторный зал, наполненный поставленными на торец прозрачными сосудами. В каждом из тех, что увидела Марита, парил обнаженный человек. Она вдруг поняла, что больше не в силах удивляться, и теперь просто отмечала увиденное: глаза тех, кто находился в сосудах, были закрыты, тела расслаблены, словно они спокойно спали, ожидая пробуждения. Марита подумала было, что это - духи ушедших на Звезду Предков, однако спящие, и мужчины, и женщины были значительно выше и крепче всех соседей, а у некоторых из них девушка заметила такие же удлиненные клыки, какие были у мертвого Первопредка. Духи Предков были крепче даже Славата, самого сильного в поселении.