Несколько дней пешком пробиралась она по густому лесу. Она не имела представления, куда ей идти и где она находится. Когда начинал мучить голод, она утоляла его дикими плодами и ягодами, потом кормила ребенка. Пила воду из лесных ручьев и снова пускалась в путь. Пока бродила она в джунглях, ноги ее покрылись язвами, плохонькая одежда превратилась в жалкое рванье. Но она не теряла решимости и, прижимая царевича к груди, шла и шла вперед, пока не ступила на землю другого царства.
Теперь она выглядела настоящей нищенкой. Ни гроша денег, ни одного знакомого. Хорошо еще, что удалось ей сохранить драгоценное ожерелье. Вот с этим‑то ожерельем она и отправилась к ювелиру, чтобы продать его за любую цену и хоть как‑то прокормиться. Взглянул ювелир на это ожерелье, и от изумления глаза у него полезли на лоб. «Такое дорогое ожерелье у нищенки? —подумал ювелир. — Скорее всего, она украла его у кого‑нибудь». И он грозно обратился к ней:
— Кто ты такая? И где взяла ты это ожерелье?
Измученная свалившимися на нее бедами, бедняжка не выдержала и громко зарыдала, а потом рассказала ювелиру все по порядку: и как потеряла трон после смерти мужа, и как пробиралась сюда, и каких бедствий натерпелась в пути.
Рассказ царицы произвел на ювелира глубокое впечатление. И он сказал ей:
— С этого дня будешь моею сестрою. Мой дом считай своим домом. Обещаю, что остаток своей жизни ты проведешь в достатке и покое.
Одинокая и беспомощная, царица сочла это за великое благо и поселилась в доме ювелира. Тот и царевича стал воспитывать, как собственного сына.
А в том городе жил один охотник. Он ловил разных птиц, торговал ими и на вырученные деньги содержал жену и детей. Однажды, только раскинул он сеть, в воздухе показалась стая голубей. Было в ней ровно сто птиц. И был среди них Старый голубь, не только самый старый, но и самый мудрый. Обычно вся стая отправлялась на кормежку под его руководством, ибо он насмотрелся на жизнь и был очень разумен. Все голуби повиновались ему и исполняли все, что он скажет.
Когда стая пролетала над тем местом, где затаился птицелов, голуби увидели рассыпанное зерно и заговорили друг с другом:
— Давайте сядем здесь и пообедаем.
Но Старый голубь сказал:
— Сдается мне, тут таится какой‑то подвох. Лучше нам здесь не садиться.
Но в этот раз голуби были очень голодны. Они пренебрегли предупреждением опытного вожака и опустились на землю. Только они принялись клевать рассыпанное зерно, как охотник дернул за веревку, и в мгновение ока вся стая оказалась под сетью. Теперь они припомнили, что говорил им Старый голубь, и раскаялись в своем непослушании. О, если бы они послушались его, то не попали бы в такую беду! Старый голубь тоже был в ловушке. Разве мог он бросить в беде своих друзей? Все горько сожалели о своей ошибке и говорили Старому голубю:
— Случилось то, что должно было случиться. Не послушались мы тебя и попали в беду. Посоветуй, как нам теперь выбраться из нее?
Старый голубь был мудр и находчив. И он сказал:
— Есть только один способ спастись.
— Какой? —нетерпеливо спросили голуби.
Старый голубь ответил:
— Вы все расслабьтесь, упадите на землю и затаите дыхание. Увидев это, охотник посчитает вас мертвыми и по одному выбросит из сети. Когда он будет выбрасывать вас, не старайтесь улететь, а лежите неподвижно. И все время считайте про себя, скольких он выбросил. Как только он выбросит из сети сотого голубя, взлетаем все сразу. Лишь так мы можем спастись.
Рассказав о своем плане, Старый голубь еще раз потребовал от всей стаи:
— Только хорошо запомните, что каждый из вас, кого охотник выбросит из сети, должен оставаться недвижимым. Если кто хоть слегка шевельнется или попытается взлететь, он погубит всех остальных.
Предложение Старого голубя понравилось всем. Голуби тут же беспомощно свесили головы и упали, словно мертвые.
Охотник подошел к сети и увидел, что все голуби мертвы. Он очень удивился этому. С сожалением он вынимал из сети одну птицу за другой и отбрасывал в сторону. Голуби лежали неподвижно и считали, скольких выбросил охотник.
Случайно в это время охотника укусил за руку муравей. Он взмахнул рукой, чтобы сбросить его, а голуби посчитали, что охотник выбросил еще одного из их стаи и прибавили его к своему счету. И когда до сотни оставался один голубь, они решили, что уже все на свободе, и дружно взмыли в воздух. А последним в сети был Старый голубь. Он один оказался в западне.
Охотник тоже разгадал их хитрость. Он взял Старого голубя в руки и сказал: