Как вы помните, когда царевич и царевна в поисках съестного скрылись в джунглях, голубь тоже улетел кормиться. Он залетел довольно далеко и случайно оказался в большом саду. Видит — много разных деревьев, и все усыпаны плодами. Он облюбовал себе дерево и сел на нем. К несчастью, рядом с тем деревом копался в земле садовник. Увидел он голубя и, не раздумывая долго, вложил в рогатку камешек, прицелился— и раненый голубь упал с дерева.
В это время над садом случайно пролетала стая голубей. Увидели они, что на земле бьется раненый голубь, опустились рядом и унесли его с собой. Все эти голуби жили вместе, общей стаей. Они принесли к себе Старого голубя и стали думать, как помочь ему. Камешек, выпущенный из рогатки, нанес ему довольно глубокую рану, так что Старый голубь совсем не мог летать. Целые дни проводил он в гнездовье голубей. Вечером, когда стая возвращалась домой, каждый голубь в клюве или в лапах приносил старику что‑нибудь съестное. Так и существовал он, питаясь тем, что приносили ему товарищи.
Прошло уже немало дней, как царевна поселилась в доме прачки. Всех кого могла расспрашивала она о царевиче, но никто ничего о нем не слышал. И когда она совсем было отчаялась найти его, ей в голову пришла замечательная мысль. Был бы у нее Старый голубь, подумала она, он обязательно разыскал бы царевича. Но куда же он подевался?
Наконец она придумала одну хитрость. Каждый день стала она собственноручно готовить сласти, подобные тем, что готовила во время путешествия, и разбрасывать их на крыше дома. Сама она сидела немного в стороне и наблюдала за птицами, прилетавшими поклевать сластей. СсЬгни птиц собирались на крыше, чтобы полакомиться вкусным угощением, но ни разу не появился Старый голубь.
Однажды случилось так, что над домом пролетала стая голубей, приютивших у себя Старого голубя. Как обычно, царевна и в тот день приготовила сласти и разбросала их на крыше дома. Несколько птиц уже лакомились ими. Летевшие в небе голуби заметили, как птицы клюют что‑то на крыше, и опустились рядом. Они досыта наелись рассыпанными на крыше сластями, и каждый захватил по кусочку для Старого голубя. Попробовал Старый голубь это угощение и глубоко задумался. Не царевна ли приготовила эти сласти? Он уже совсем поправился. И чтобы рассеять сомнения, на следующий день отправился в путь вместе со всей стаей.
Голуби снова прилетели туда же. И сегодня, как всегда, царевна рассыпала угощение на крыше дома. Голуби опустились на крышу и сразу набросились на вкусное угощение, а Старый голубь стал внимательно осматриваться вокруг. Вдруг он заметил сидящую в стороне царевну. Та тоже заметила Старого голубя и сразу узнала его. Старый голубь тут же подлетел к ней, принцесса взяла его в руки, приласкала и унесла с собой в дом.
Несколько дней Старый голубь прожил у царевны. 7 а подробно рассказала ему обо всем, что с нею случилось. А потом она попросила голубя:
— Умоляю тебя, отправляйся в путь, постарайся отыскать царевича и привести его сюда.
Голубь пообещал ей разыскать царевича и указать ему путь к дому царевны. После этого он распрощался с нею и отправился на поиски царевича.
Старый голубь пролетал над многими селениями, побывал во многих городах. Целыми днями он летал, разыскивая царевича, а когда заставала ночь, прятался в укромном месте и терпеливо дожидался рассвета. Так летал он несколько дней, а потом и несколько недель, но не смог найти царевича. Куда же он подевался? Жив он или нет? Голубь совсем загрустил и уже решил было, что не отыскать ему царевича, как вдруг неожиданно увидел в лесу человека, рубившего дрова. Человек был одет в лохмотья и казался не совсем здоровым. И все‑таки Старый голубь узнал его. Он узнал бы его среди тысячи тысяч.
Голубь опустился ниже, сел прямо на плечо царевича и сказал:
— Царевич! Ты находишься здесь, а твоя царевна проглядела глаза, ожидая тебя дни и ночи напролет.
Обрадовался царевич, увидев Старого голубя. Но скоро его радость сменилась глубокой печалью. И он сказал:
— Разве ты не видишь, что я стал похож на настоящего нищего? Нет у меня ни денег, ни подходящей одежды. Как в таком виде предстану я перед царевной?
— Ни о чем не беспокойся, — сказал голубь, а потом добавил: — Возможно, ты не забыл, что когда‑то купил меня у охотника за четыре драгоценных жемчужины. Я попросил тогда два камешка привязать мне под крыльями. Те камешки я приберегал для такого вот случая. Достань их, продай и купи себе все необходимое.