— Почему ты велел отпустить рыбу? Убирайся отсюда вон!
Оседлал царевич коня, взял немного еды и поехал куда глаза глядят. Ехал он, ехал да и оглянулся назад. Смотрит — а следом за ним какой‑то юноша на белом коне скачет. Подъехал поближе юноша, поприветствовал его и спрашивает:
— Кто ты и куда путь держишь?
— Я сын царя, — отвечает царевич, — и зовут меня Нигал. Отец выгнал меня из дому. Теперь я ищу работу. А ты кто?
— Я простой белудж и тоже ищу работу, — говорит юноша.
И решили они ехать вместе. Приехали в соседнюю страну и пошли наниматься на службу к правителю. Тот оглядел их и говорит:
— Хорошо, я беру вас на службу. Вы будете охранять вход в мой дворец.
Первым стал на часы Нигал. Вскоре он заметил, что из дворца выходит старик с белой бородой.
— Ты кто? — спрашивает Нигал. — Я не могу тебя пропустить.
— Я — рок царя и ухожу потому, что вечером царь умрет.
— Отчего же он умрет? —поинтересовался Нигал.
— Его укусит черная змея, — ответил рок.
— А если кто‑нибудь убьет змею и царь будет спасен, ты не уйдешь? —спросил Нигал.
— Нет, не уйду, — ответил рок.
Вошел Нигал во дворец и залез под ложе, на котором спал царь с царицей. Смотрит — ползет к ложу черная змея. Нигал ударил ее саблей и убил. Но капля змеиной крови успела брызнуть на лицо царицы. Испугался Нигал, что она может умереть от яда, взял стрелу, намотал на конец ее кусочек тряпочки и принялся осторожно вытирать кровь с лица царицы.
Проснулась царица от прикосновения стрелы, увидала часового, выходящего из спальни, и подумала, что он прикоснулся к ней рукой.
Нигал же разбудил своего напарника, а сам лег спать. О том, что он убил змею, ничего не сказал.
На рассвете разбудила царица мужа и говорит:
— Иди и убей того, что первым стоял на часах.
Подошел царь к караульному и спрашивает:
— Кто первым стоял на часах?
— Мой приятель, — отвечает белудж, — но он сейчас спит.
Вынул царь саблю и говорит:
— Я убью этого человека.
— А что он сделал? — спрашивает часовой.
— Он вошел ночью в мою спальню и прикоснулся к царице, — отвечает царь.
— Царь, выслушай прежде, что я расскажу тебе, — говорит белудж, — а потом уж убивай его.
Согласился царь выслушать юношу, и тот ему поведал:
«Жил–был царь. Собрался он однажды охотиться на косуль и распорядился: только тот охотник может преследовать косулю, который первым ее увидит. Случилось так, что первым заметил косулю сам царь и погнался за ней. Гнался он, гнался, так и не догнал. Остановился, смотрит — а вокруг незнакомые места. Захотелось царю пить. Привязал он коня под сенью дерева карел, выпустил своего сокола на волю, а сам лег отдохнуть. Только начал засыпать, вдруг с дерева карела стала вода капать. Взял царь кубок, подставил его и ждет. Когда в кубке набралось немного воды, царь хотел было выпить ее, но в это время налетел сокол и выбил кубок из рук Царя.
Разгневался царь, схватил сокола и оторвал ему голову. Вскоре подъехал везир и привез царю целый бурдюк воды. Напился царь прохладной воды, и гнев его сразу прошел. Посмотрел он вверх и увидел мертвую змею, свисавшую с дерева; изо рта у нее капал яд. Понял тогда царь, что понапрасну убил сокола, который спас ему жизнь.
Вот и ты, царь, не торопись. Разберись сначала, в чем дело, а потом убивай, если мой приятель этого заслужил. Иначе будет терзать тебя всю жизнь совесть».
Выслушал царь юношу, повернулся и пошел назад. Пришел к царице, а та спрашивает, убил ли он часового.
— Нет, — отвечает царь. — Я убью его, когда станет совсем светло.
— Я требую, чтобы ты убил его сейчас, — сказала царица.
Вернулся царь к часовому, а тот опять говорит ему:
— Позволь, царь, рассказать тебе еще одну историю.
Царь согласился, и юноша поведал ему:
«У того царя, который охотился на косуль, был попугай. Случилось так, что у попугаев должна была состояться свадьба. Вот царский попугай и начал просить хозяина, чтобы тот отпустил его на эту свадьбу.
— Ведь ты птица и можешь не вернуться назад, — говорит ему царь.
— Нет, государь, обещаю тебе вернуться, — отвечает попугай.
Подумал царь и отпустил попугая.
На свадьбе один из попугаев рассказал, что неподалеку растет удивительное дерево: стоит старцу вкусить плод этого дерева, и к нему возвращается молодость.
Сорвал царский попугай один плод с этого дерева и решил отнести своему хозяину.
Вернулся он домой и говорит царю:
— Господин мой, я принес тебе хороший подарок.