— А второй принтер сейчас печатает вашу руку, — невозмутимо заканчивает мою мысль Наамла, — капитан, нам даны инструкции оставаться на орбите и ждать. Пенетратор оснащен шестью принтерами. Создание ускорителя может начаться там прямо сейчас.
«Ты хочешь, чтобы я позволила твоему грязному и гнилому папаше стать тем, кто войдет в историю, первым поговорив с инопланетянами?» — пронеслось в моей голове. Ну нет ни за что!
— Вы же все еще будете здесь, — приводит свои аргументы стажёр, — корабль Джихад Диба всего в четырех месяцах пути.
«Да это же целая жизнь!»
«Он рассказывал мне, что однажды вы сожгли свои вкусовые рецепторы, потому вам было невтерпеж дождаться, пока остынет еда, а потом заявили, что это опухоль, и заставили заменить вам язык. Он назвал вас тогда не вылупившимся птенцом, с манией компетентности!».
«Мне не понятно, зачем он набирает учеников. Ведь они его раздражают и он их постоянно унижает?» .
— Это вы меня все время унижаете, — подмечает Наамла.
— Мне жаль. Прости. Прошу, отключи свою мысленную связь с Дибом
— Это спровоцирует начало войны на Марсе.
Я снимаю свой огромный шлем, чтобы она смогла видеть мои глаза. Это действие делают люди… воспитанные людьми. Она должна понимать, это чертовски серьезно. Мне необходимо войти в контакт с инопланетянами.
«ПОЖАЛУЙСТА. Я ДОЛЖНА ВОЙТИ С НИМИ В КОНТАКТ.»
Наамла вздыхает. Её гигантский шлем кивает в знак согласия. Она поворачивается ко мне спиной, нажимает на что-то, предположительно выключая реле.
— Капитан, я прошу вас водрузить шлем обратно, пока у вас действительно не появилась опухоль на языке, — молвит мой стажёр.
Восторг бурлит у меня в животе, как бурлящий океан пердежа.
Сила моего возбуждения такова, что я смогла бы ей отразить космическое излучение. Возвращаю шлем на место и начинаю набирать команду левой рукой, давая понять принтеру, что нужно утилизировать мою правую руку и приступить к созданию ускорителя частиц — длиной 4,5 метра.
Тяжкий вздох Наамлы, возвращает меня к экранам:
— Ну что там еще?
Она молча указывает на трещины в коре в семидесяти километрах к югу, от первого шлейфа, где уже образовался второй меньшего пока размера газовый шлейф. Там что-то непонятное (и это явно не булькающий сероводород), свободно парило над поверхностью планеты. — Десятиметровая торпеда бледно-желтого цвета. На одном конце два многогранных шара, видимо глаза, рядом с ними остроконечные выпуклости, явно похожие на ротовые хоботки. Две сотни белых изогнутых зазубренных ног. Пара когтей, метровой ширины, один крошечный и один огромный. Ребристый внешний скелет покрывал корпус торпеды.
Это животное? Рыба? Омар?
Или это китовая акула, скрещенная с гигантским пердящим трилобитом.
— Господь всемогущ, — шепчет Наамла.
— ЗРАЧКИ! — выкрикиваю я худшее ругательство, которое я знаю.
От перевозбуждения, меня всю трясло.
Мы зрим инопланетное существо!
Либо оно разумный вид, либо это сбежавший домашний скот.
По мере того, как торпеда удаляется все дальше и дальше от булькающего жерла подземного океана, вид существа изменяется, ребристая оболочка начинает испаряться, и инопланетное животное становится неотличимым от вещества шлейфа, похоже, становится его частью.
— Оно само выбросилось на берег, — резюмирует Наамла, — или шлейф сероводорода смыл существо напрочь. Разница давлений слишком велика, чтобы части этого создания, сохранялись единым целым. О боже! Еще один появляется! Капитан, да там целое стадо! И вылетают они из жерла первого шлейфа.
— Нам необходимо пролететь сквозь этот шлейф, — я опять кричу, тыкая кнопки, чтобы активировать оборудование для захвата, которое использовалось в предыдущей миссии. — Мы просто обязаны поймать осколки, выяснить их состав. Как такие органические объекты могут взаимодействовать с электронными всплесками? У них там что, есть внизу орудия производства? Большой город? Это как? Получается, что уран, который мы добывали и отправляли на Марс, был их защитной стеной?
Однако пути назад нет. — Мы кружим над планетой, по нашей беспомощно резвой орбите, постепенно перемещаясь на ночную сторону Меркурия, в то время как вся планета, несется со скоростью — сорок семь километров в секунду.[9]
Меркурий — это проворный и маленький ублюдок.
Но и моя милая посудинка, не лыком шита.
Так что.., так что скоро мы вернемся на дневную сторону.
Орбита Меркурия.
— Сработало, — сообщает стажёр из лабораторного модуля с противоположного конца корабля, — мы получили образцы меркурианской биологии, капитан. Я исследую наименее поврежденный фрагмент инопланетного экзоскелета, который могу зафиксировать, но пока мы общаемся, он распадается.
— Конечно сработало, — отвечаю я с облегчением.
Нажимаю на экран и наблюдаю за ведущимися исследованиями, в режиме реального времени.
Кусаю губы. Жду с нетерпением результатов. Предвкушаю. Дождалась, появляется слово — «Реометрия».[10]
Хм… почему у «Реометрии» нет аббревиатуры? Как-то несправедливо.
Придумываю ей, подходящее моменту название — «Томительное ожидание». Наконец высвечиваются результаты анализов.
В основном ошибки. Никаких совпадений с химическим составом известных живых существ.
— Преимущественно сера, — сообщает Наамла.
— Ну наше обоняние, нам бы рассказало об этом, — ворчу я, — ну не могут же гигантские пукающие трилобиты, состоять только из серы.
— Капитан, думаю, что они не гигантские трилобиты. Отдадим им должное. Ведь они используют последовательность чисел Фибоначчи, полученную в сотне километров под корой планеты. Они разумные меркурианцы. Следует ли мне запустить на анализ второй образец?
— Да, конечно запускай, — разрешаю я. С недовольным видом, просматриваю атомарные пропорции. Занятие бесполезное. Оно вызывает раздражение. — Как ты думаешь, может проблема в программном обеспечении? Неужели это, настоящая жизнь на основе серы?
— Второй образец кажется более однородным, — докладывает стажёр, — атомное соотношение что-то уж больно знакомое. Капитан, вам это ничего не напоминает?
— Это хитин? — предполагаю я, — хитин, который образует экзоскелеты земных насекомых? Но в этом случае, сера, вместо кислорода, не так ли?
— Я бы так не сказала, — отвечает Наамла.
— А как бы ты это объяснила?
— Ну… у нас нет возможности в точности узнать, как устроены молекулы, из-за того, что они слишком быстро разрушаются при таком давлении, вы же согласны с этим, капитан? Так что мое объяснение сводится к тому, что все три вытяжных шкафа переполнены, а я вынуждена немедленно покинуть и загерметизировать лабораторию.
«Вот что значит, воспитана волками. Неужели она никогда не впадает в панику?»
9
Средняя скорость движения Меркурия по орбите — 48 км/с (в афелии — 38,7 км/с, а в перигелии — 56,6 км/с).
10