Сонтэл спешит к конюшне и вскоре выводит к вельможе того самого вороного кареглазика, который приглянулся Эжжи накануне.
– Господин Лайм, ваш Мэржи всем доволен! – кричит трактирщик на весь двор, почему-то называя красавца в редкой шляпе всего лишь «господином».
Быть того не может, чтобы принц приблизил к себе середняка! Все знают, как разборчив наш принц! Даже самая прекрасная женщина должна иметь весомый титул, чтобы быть замеченной его высочеством Хенри!
– Спасибо, Сонтэл! Вот тебе – за услуги! – Господин Лайм бросает мешочек с деньгами в загребущие руки трактирщика. – Дней через пять я поеду обратно, Сонтэл! Смотри же, чтобы моя комната не оказалась занята!
Пока трактирщик уверяет господина Лайма, что нужная комната всегда ждет лишь его светлость, Эжжи морщится от досады: какая же она глупая, что не догадалась вовремя спуститься вниз!
Ведь трактирщик все-таки назвал красавца «ваша светлость»! Вполне можно было бы дать шанс на знакомство с ней, с Эжжи, такому крепкому и, видимо, весьма знатному господину Лайму!
А теперь вот: тот уже сел на милягу Мэржи! Уже оправил меч и шляпу! Уже...
О! Брюнет словно бы почувствовал любопытный и жадный взгляд девушки!
Гарцуя на коне, мужчина вскинул голову и уставился на красотку блестящими черными глазами. Не то глаза господина Лайма – узки от природы, не то это всего лишь – хитрый хищный прищур?!
Сердце Эжжи заколотилось часто-часто. Дыхание перехватило, точно неотразимый господин Лайм уже сжал девушку в объятиях.
А ведь тот – только всмотрелся в личико Эжжи. И на пару секунд растянул узкие губы в насмешливой улыбке.
Эжжи бездумно поднесла руку к губам. Господин Лайм кивнул красотке – и поскакал со двора.
Девушка внезапно почувствовала себя так дурно, словно ее только что ограбили подчистую – украли все нужные вещи, и оставили совершенно ни с чем!
XXIX.
Карета Эжжи проехала за вчерашний день уже треть Центральной дороги графства Тинж.
Лошади хорошо отдохнули за ночь. И можно было надеяться успеть проехать вторую треть дороги до наступления вечера.
Миновав краснокирпичную «Фишку» примерно через три четверти часа с момента выезда из захудалого трактира, карета Эжжи попала в сельскую пробку.
Две большие телеги и маленький возок столкнулись на дороге – и завалились...
Кони мечутся в панике из-за криков дерущихся хозяев. Толпа голодранцев гогочет, наслаждаясь зрелищем несчастья.
Проехать по дороге невозможно.
– Господин Мэлт! – обращается Эжжи к попутчику, дремотно развалившемуся напротив нее. – Возможно, вы справитесь с затором?! Усмирите же галдящих людишек!
Сарк Мэлт зевает и потягивается.
Ночью он вдруг очнулся, недосмотрев непристойные сны – и не смог заснуть повторно.
Потирая взопревший под шляпой лоб, толстяк выглядывает в окно.
Охрана Эжжи и кучер уже весело судачат с толпой, выясняя подробности столкновения.
– Эй, любезный! Эй, кучер! Как тебя там?!.. А, вспомнил... Эй, Боббер! – окликает банкир кучера Эжжи. – Сверни-ка на малый путь! Вон, погляди-ка направо, там можно проехать!
Толстяк машет руками, указывая кучеру другую дорогу и втолковывая, что, если объехать полукругом три дома, что стоят на правой стороне, то позади обнаружится удобная тропа через лесок. И через Малый Бор можно будет легко вернуться на Центральную дорогу графства!
Эжжи молчит, поджав губы, и думает недовольно: «Скучный человек этот делец! Нет, чтобы разогнать толпу! Нет, чтобы найти виноватых в заторе! Нет, чтобы показать себя передо мной с наилучшей стороны! То-о-оска!..»
Делец мило улыбается красотке, считая, что весьма ловко разрешил поставленную задачу...
Охрана на конях, Ант и карета, влекомая парой ленивых лошадок, следуют указанным Сарком Мэлтом путем.
Ант упрямо ржет, стараясь почаще привлекать внимание хозяйки.
Та выглядывает в окошко, ловит рукой редкие капельки начавшегося дождика, и утешает любимца, обещая ему, что, как только она, Эжжи, достигнет владений Мадли Хаш – так тотчас сядет на Анта и помчится к подруге верхом. А уж подруга, надо надеяться, не разочарует Эжжи и Анта более, чем ожидаемо!
– Уж будто бы ваш конь способен понять столько умных слов разом! – хмыкает толстяк-делец. – Допускаю, что лошади разумеют чуток. Простые приказы они, безусловно, понимают. Но рассказывать коню о границе владений и о подруге! Милая Эжжи, вы поразительно юны и наивны! Кони намного тупее, чем кажутся, строя вам глазки!