– Сию секунду – замолчите! – гневно восклицает барышня. – Если вы, сударь, произнесете еще хоть одно дурное слово о лошадях – можете путешествовать отдельно! Буду счастлива избавиться от подобного скудоумия!
Банкир спохватывается: сам виноват, надо учитывать, что красавица души не чает в конях!
Он поспешно лопочет извинения, нервно одергивая свою черную почтенную одежду и теребя каштановые волосы, освобожденные от шляпы.
Поток любезностей из уст Сарка Мэлта помогает Эжжи быстро забыть свой гнев.
Спустя минуты попутчики уже мирно беседуют о планах на ближайшее будущее. Банкир умоляет прихватить его с собой в гости – представить графине, дать возможность пожить подле Эжжи.
Он всегда может снять комнаты поблизости от замка или дворца – в чем там живет знатная подруга? – и наведываться к Эжжи, которой, наверняка, будет слишком скучно и понадобится спутник для прогулок по садам и по лесам.
С мягкой улыбкой Эжжи разъясняет, что для удачных прогулок ей нужен всего лишь Ант. И более – никто!
А у графини, скорее всего, уже толпится куча гостей – и скучать между балами да пирами у Эжжи вряд ли останется время. Однако, девушка вовсе не против, если господин Мэлт поживет поблизости. Разумеется, при условии, что он не станет более оскорблять ее лошадей!..
Лес, через который едут путники, не густ и не темен. Но это, увы, еще не гарантия безопасности!..
XXX.
Сосновый бор проехали – свежий аромат хвои сменился запахом увядающей листвы...
Весело щебечут птички после дождя. И вдруг умолкают.
Три резких посвиста пронзают тишину осинника.
На тропу, усыпанную потемневшими листьями, выскакивают четыре всадника на серых лошадях. Они окружают карету.
Раздается звон мечей. Крики и хрипы.
Дюжие охранники оказываются непригодными для жаркого боя на мечах! Видимо, наемники попросту наврали отцу Эжжи, что умеют драться!
Кучер настегивает лошадей – и прорывается немного вперед.
Но, положив охрану, всадники в масках быстро настигают карету.
Банкир вытаскивает из походной сумки два массивных пистолета.
Его лицо бледно и серьезно.
Отстреливаясь из окна, он сообщает Эжжи:
– Ваш конь свободен и скачет за нами! Если сумеете, прыгайте на него – и скачите прочь!
А девушка уже вытянула из ножен кинжал с насечкой на рукоятке «Малышке Эжжи – от брата».
Тэнг Тари убежден: случись беда, бороться всегда надо – до последнего вздоха!
Брат сам научил Эжжи, как управляться с клинком. Он всегда боялся, что красота или богатство могут навлечь на сестричку беду!..
Оказалось, что банкир – отличный стрелок!
Он успевает подбить пару преследователей. Но пара оставшихся ловко огибает карету.
Кучер скинут и прирезан. Лошади остановлены. Летящий Ант – перехвачен за узду жесткой рукой чужака.
Направленные на Эжжи пистолеты разбойников заставляют банкира сложить оружие.
– Вылезайте! – сипит один из грабителей.
Эжжи выпрыгивает наружу, пряча кинжал в складках плаща. Она присматривается к Анту – конь зол, а не напуган. Значит, есть шанс сбежать!
Поняв немой намек глаз Эжжи, Ант тут же кусает чужую лошадь за правую переднюю ногу.
Серая дура встает на дыбы с паническим игогоканьем.
Разбойник, едва не свалившийся от неожиданности, бранится и хлещет серую трусиху плетью. А главное, случайно выпускает из руки поводок Анта.
– Бегите!.. – шепчет банкир девушке.
И кубарем бросается под пузо второй серой лошади, что есть силы дергая ее за передние ноги. Валящийся с лошадки бандит всаживает меч в проворного толстяка.
Первый злодей пытается усмирить взбесившуюся лошадь. Ант, кружащий подле, тяпает зубами бандита за ногу – и получает кулаком по носу.
Второй бандит занят ловлей отбежавших немного лошадей убитой охраны.
А Эжжи – в суматохе – успевает вспрыгнуть на своего коня.
Девушка мчит вперед, вовремя пригибаясь, чтобы избежать ударов низких ветвей. Умница Ант не нуждается в понуканьях. Он и сам понимает: надо бежать, что есть духу!
Всадники-злодеи пытаются догнать беглецов.
– Не стреляй, дурень! – кричит один разбойник другому. – Девка нужна живьем!
Бандитам не удалось бы самим остановить быстролетного Анта.
Но на свист-позывной из леска выезжают еще два всадника, преграждая коню дорогу.