– Этим утром не было ничего замечательного.
– Я сожалею, что позвонила вам среди ночи. Думаю, я начудила.
Профессор снова улыбнулся.
– Немного.
– Думаю, кто-то что-то добавил в чашу для пунша, и ликер ударил мне в голову.
– Только не говорите Эстер, – сказал Зэйн, с намеком на поддразнивание в умиротворяющем тоне. – Она непременно откроет охоту на кретина, который посмел испортить ее рождественский пунш.
Руби сходила с ума. Если не считать этой маленькой детальки, ее жизнь вполне хороша. У нее определенный жизненный уклад, который подходил ей, и когда она сказала Зэйну вчера вечером, что не ищет мужчину, то не преувеличивала. Роман означал драму, а она не хотела в своей жизни драмы, сейчас, по крайней мере. Возможно, ее жизнь была скучной, но ей это нравилось. Это было легко. И никому не причиняло боль.
Выражение на лице Зэйна изменилось. Легкая насмешка исчезла.
– Что вы делаете в обед? – спросил он, заставая ее врасплох.
– Что? – она резко вернулась в настоящее.
– Обед. Я думал, что мы могли бы поесть. Вместе. Еда, – добавил он, видя, что она продолжает молчать.
Руби набралась храбрости и сказала:
– Я в некотором роде устала. Плохо спала вчера ночью.
Снова, та же улыбка и ямочка.
– Я знаю.
– Извините.
– Но мы все еще должны поесть, я надолго не задержусь, – сказал он. – Обещаю.
Задержусь? Его приглашение поесть означало обед у нее дома? Парень много успел узнать об ухаживании за женщинами. Именно это он пытался сделать, да? Давно за ней не ухаживали. Она хорошо научилась отстраняться задолго до того, как доходило до стадии ухаживания.
– Я – паршивый повар, – сказала она. – Я могу испечь греховно сладкие и неприлично роскошные угощения, которые вы никогда не будете есть, но я не могу приготовить еду, даже ради спасения своей жизни.
– Я – хороший повар, но моя плита сломалась. Я приготовлю обед, если вы обеспечите печь, горшки, тарелки, и столовое серебро.
– И десерт, – сказала она, не уверенная, что хочет принять его приглашение, пока слова сами не сорвались с ее губ. Она все еще не искала отношений, но внезапно поняла, что не хочет оставаться одна. Не сегодня вечером.
Это было очень плохой идеей. Предполагалось, что он не должен связываться с женщиной, он должен был просто смотреть и ждать. Но он хотел посмотреть на планировку ее дома, и он действительно хотел по-другому взглянуть на Colletore Di Anima . Собирателя Душ.
Были те, кто назвал темный дух, который жил в пределах безвредно выглядящей статуэтки, IL Gatto Nero , Черная Кошка, но Братство Мадани предпочитало более подходящее имя. Собиратель душ.
Как он полагал, когда-то давно у этой вещи было другое имя, но насколько Зэйн, или любой из их Братства знал, то имя было утеряно около трех тысяч лет назад – плюс-минус столетие. Если информация, которую Братство собрало за эти столетия, верна, то душа Руби оказалась бы последней жертвой, которая нужна IL Colletore. Она была бы девятой, и как только ее душу заберут, демон вновь оживет. И жить будет намного дольше, чем несколько часов после обычного взятия души. Темная вещь пройдет по земле, бессмертная и неуничтожимая, приносящая невообразимую тьму неподготовленному миру. Он не мог позволить этому случиться.
Зэйн желал убедить себя, что был не прав, и фигурка кошки в подарок для Руби – это совпадение, но тот факт, что нефритовая статуэтка самостоятельно проделала путь от его дома до ее, делал эту теорию неудобоваримой. Кто-то по соседству – кто-то, кто, без сомнения, был союзником Ордена Ранхура, оставил для Руби кошку под деревом. А потом она переместилась к ее ночному столику. Нет, он не мог совершить ошибки.
Братство, чьим предназначением было остановить тьму, и Орден, который поклонялся демону, существовали с тех пор, как когда-то давно один из магов Братства проклял IL Colletore, заключив в камень. Три тысячи лет жертв, обучения, тайной войны, и в итоге все сводилось к этому месту, этому времени и этой женщине.
Зэйн наблюдал, как Руби накрывает маленький круглый кухонный стол. У нее была столовая, но она решила накрыть здесь, в теплой, желтой кухне. Возможно, она боялась есть в столовой, потому что это заставит ее почувствовать себя как на свидании, а свидание определенно не входило в список ее дел на сегодня. Кухня же предназначалась для соседей и друзей, а он вполне подходил под обе категории.
Все было бы намного легче, если бы она ему не нравилась. Пока все не будет сказано и сделано, эмоции будут только мешать. Но ведь IL Colletore не человек, а Зэйн совершенно точно им был. Сейчас он чувствовал себя более человечным, чем когда-либо. Руби пыталась быть жесткой, но при этом излучала чисто женскую уязвимость, которая проникала ему под кожу и пробуждала его самые примитивные защитные инстинкты. И она привлекала его сексуально, что в данных обстоятельствах было просто смешно, но это притяжение явно крепло с каждым мгновением. Не то чтобы это было внове. За прошедшие месяцы он обдумывал, как будет жить своей жизнью после того, как минует этот последний переломный момент. Если демон, с которым они боролись, появится в другом месте, и его остановят, то Зэйн освободится, и попросит соседку о свидании. Его жизнь была настолько сосредоточена на Братстве, что он не смог даже вспомнить, когда у него в последний раз были настоящие свидания, настоящие отношения. Времени на удовлетворение своих желаний не было никогда.
Он уже должен был призвать Братство. По крайней мере, в двадцати местах по всему миру находились осведомленные агенты; были и такие как он, отслеживающие возмущения и вихри, при которых IL Colletore Di Anima мог бы восстать в последний раз. Как только они узнавали, где все произойдет, они могли встретиться и позаботиться о том, чтобы полная коллекция душ не собралась, не здесь и не сейчас. Побежденный, IL Gatto Nero вернется в нефрит и пройдет еще двести восемьдесят семь лет прежде, чем он еще раз попробует восстать, а тогда демон будет чьей-то чужой проблемой.
Если бы Братство хранило статуэтку у себя, возможно, они смогли бы найти способ уничтожить демона прежде, чем придет время.
Все возможные сценарии были изучены и обсуждены, и Зэйн был хорошо осведомлен о самом благоприятном сценарии. Братство должно было найти следующую жертву. Руби. Они бы внимательно следили за ней, как это делал он. Группа хорошо обученных воинов дождалась бы демона, когда тот появится, и они бы убили намеченную жертву, отнимая у нее жизнь, а у собирателя – душу, которая ему необходима, чтобы принять форму. К тому времени было бы слишком поздно выбирать другую жертву, появиться в другом городе или другой стране. Время для взятия души выбиралось точно и неизменно. У демона не было бы второго шанса, если правильно выбрать время.
Это был жестокий, но вполне осуществимый план. К сожалению, Зэйну понравилась Руби. Очень сильно понравилась. Впервые с момента присоединения к Братству и посвящения уничтожению IL Colletore, он долго и серьезно размышлял. Должен быть другой путь.
Демон восстанет в одну из трех ночей, когда луна будет наиболее полной. Невозможно узнать точно, в какую именно. В любом случае у Зэйна есть несколько дней, чтобы найти альтернативу.
Обед оказался простым. Он не хотел пугать ее чем-то слишком незнакомым, и сделал курицу терияки с ананасовым соусом и неочищенным рисом. Зэйн на самом деле любил готовить. Простота задачи позволяла мозгу отдохнуть. Обычно. Но сегодня вечером отдохнуть не получилось. Не было никакой внутренней безмятежности.
Он наполнил тарелки и отнес их к столу, где на веселых рождественских подставках для столовых приборов стояли два высоких стакана воды со льдом, а рядом лежали соответствующие тканевые салфетки и хорошее столовое серебро.