— У меня есть замечательный покупатель. Антуан Лану, владелец ресторана и отеля в Бордо и мой друг.
— Это тот, который спас тебя, когда ты сломал ногу?
— Да, именно он. Антуан за это время стал очень состоятельным и уважаемым человеком. Женился на красавице, похожей на королеву, но сам остался, во всяком случае для меня, таким же добрым и щедрым.
— Ах так вот откуда у тебя такой достаток! — воскликнула Николь. — Даже предметы роскоши — картины, ковры.
— Ну, это мне по дешевке покупает Ингрид — жена месье Лану. Она любит посещать блошиные рынки и развалы антикваров и всегда там отыщет что-нибудь особенное. Она ведь искусствовед по образованию. Ну да, может статься, ты сама когда-нибудь увидишь мадам и месье Лану и убедишься, что я ничего не придумал. Потрясающе красивая пара!
— Счастливые! Значит, это любовь. И к моему списку я могу добавить: «Антуан и Ингрид».
— А что это за список? — поинтересовался дядюшка Бено.
— Да так, пустяки, — вдруг вспыхнула Николь. — Я недавно раздумывала над тем, какие в литературе и в истории были знаменитые влюбленные. И только навскидку: Тристан и Изольда, Ромео и Джульетта, Петрарка и Беатриче…
— А что, звучит неплохо: Антуан и Ингрид. — Бено покачал головой: — Хотя я бы поостерегся включать их в твой заветный список. Конечно, для Антуана это была любовь с первого взгляда, а вот для Ингрид… — Он задумчиво прищурился: — Может, возможность сбежать с Гренландии. Она ведь оттуда родом. И до встречи с Антуаном никогда не покидала этого острова — работала разделочницей на рыбозаводе, как и ее мать. Но это сегодня даже представить невозможно! Она теперь королева, чистая королева. Ее так и зовет журналистская братия.
— Вот это да… — протянула Николь.
Дядюшка Бено прошелся по комнате, засунув руки в карманы домашних брюк.
— Они женаты всего шесть лет. Отрезок времени очень маленький. Хотя, с другой стороны, достаточно большой, чтобы завести детей. А детишек-то у них и нет. У Антуана две сестры, куча племянников, а своих собственных детей нет. А он их очень хочет. Поэтому пока не стоит включать их в твой список, — заключил он.
— Ну хорошо. Я еще ничего не решила окончательно. Поживу у тебя, успокоюсь и только потом на трезвую голову буду принимать решение.
— Вот это мне по душе, девочка! — воскликнул дядюшка Бено. — Узнаю свою практичную племянницу.
4
Так для Николь началось счастливое время в доме дядюшки Бено. Конец лета был жарким. Каждое утро она бегала на речку купаться и загорать. Ухаживала за садом и небольшим огородом.
А потом наступил октябрь. А с ним и сезон сбора трюфелей. Николь стало казаться, что Поль и его профессор — это из какой-то другой жизни, которая, возможно, ей только померещилась. А настоящая жизнь здесь, в Перигоре: день за днем, ночь за ночью, когда черная Лулу делает стойку перед небольшим вспученным участком земли, а Николь и дядюшка Бено, наклонившись, раскапывают это место и находят там черные комочки трюфелей, издающие свой неповторимый запах.
— Какие же мы с тобой, однако, азартные! — восклицал обычно дядюшка Бено, когда они под утро возвращались домой. Он падал в кровать и тут же засыпал. А в восемь часов утра звенел будильник, дядюшка Бено просыпался, быстро принимал душ, завтракал, и, схватив приготовленную Николь корзиночку с трюфелями, мчался на своем старом маленьком грузовичке в Бордо, к АнтуануЛану.
Вернувшись домой, он с довольным видом клал конверт с деньгами на резной дубовый буфет, и они в полной тишине садились обедать. А потом проваливались в послеобеденный сон и встречались только за ужином. Он в отличие от обеда проходил очень оживленно: дядюшка Бено рассказывал, как принял его Антуан, как радовался трюфелям сумасшедший ирландец — шеф-повар ресторана «Шатле», как величественно вплывала в кабинет мужа Снежная королева, мадам Ингрид Лану.
В одиннадцать часов вечера, выйдя бесшумно из своего дома и прихватив с собой фонарики, они садились на велосипеды и ехали в лес. Лулу бежала рядом, не издавая ни звука. В такие минуты эта троица была больше похожа на заговорщиков, в темноте готовящих какой-то теракт, а не на известных тартюффайо. Но таковы особенности и издержки этой профессии — сборщиков трюфелей ночью можно действительно принять за террористов.
Дядюшка Бено так подробно описывал своей племяннице Антуана Лану, что, когда она увидела его впервые, привезя трюфели вместо внезапно заболевшего старика, у нее было ощущение, что они давно знакомы. Антуан был точно такой, как описал его дядя: высокий, поджарый, с темными волнистыми волосами, с характерным крупным носом и карими глазами. Но дядюшка забыл предупредить — а может, и не замечал, — что Антуан обладает невероятным мужским магнетизмом и что перед его обаянием невозможно устоять. А когда он улыбаясь попросил рассказать об их общей родине, Безансоне, сердце Николь тревожно забилось и восторг нахлынул на нее.
Как здорово, что мы земляки! Может, это что-то значит? — подумала вдруг она.
Да, в Николь удивительным образом сочеталась практичность современной француженки и романтичность героини девятнадцатого века.
Но именно это и привлекло к ней внимание Антуана Лану. Его супруга, мадам Ингрид, была кем угодно, но только не романтиком.
Прощаясь с Антуаном, Николь протянула ему руку.
— До свидания, месье. Рада была с вами познакомиться.
— Когда вы привезете следующую партию? — спросил Антуан и почему-то задержал руку Николь в своей. А глаза его спрашивали: когда я увижу тебя снова?
— Я сейчас помчусь в Перигор. Там мы с дядей пообедаем, потом отдохнем. Ночью я отправлюсь вместе с известной вам Лулу в лес. На рассвете вернусь, немного посплю — и снова в Бордо. Так что встретимся завтра, месье Лану, в районе десяти часов утра.
Антуан был потрясен.
— Но это же нечеловеческий труд! Ты так можешь сломаться, Николь.
— Да, труд тяжелый, но ничего, я сильная. Может, такое жесткое расписание всего на несколько дней. А потом дядя выздоровеет и будет привозить трюфели сам. А когда сезон закончится, мы будем жить как все нормальные люди.
— А могу ли я угостить тебя обедом в своем ресторане, а заодно познакомить с нашим шеф-поваром? — предложил он.
— Спасибо, месье Лану, но только не сегодня. Дорога была мне незнакомой, и я устала. Да и дядюшка Бено будет волноваться. Он без меня обедать не станет. Итак, до завтра, месье. — Она на мгновение замялась. — А могу ли я получить назад свои пальцы? — тихо спросила Николь и неожиданно для самой себя улыбнулась.
— Не уверен, хочу ли я возвратить их назад, — так же тихо ответил ей Антуан.
Николь, ничего не ответив, вышла.
Антуан и вернулся к своему письменному столу. Но, вместо того чтобы сесть за него, он отошел в угол, сел там в уютное вольтеровское кресло и затих. А перед его глазами стояло юное лицо Николь с широко распахнутыми зелеными глазами.
Я и не знал, что у Бено такая очаровательная племянница, подумал Антуан. К тому же он никогда не упоминал, что она живет в Безансоне. Мы с ней земляки, а это значит… Ничего это не значит! — оборвал он сам себя и тряхнул головой.
Одно ясно, она девушка серьезная и ответственная. Уверен, она хорошо заботится о больном дядюшке: вовремя подает лекарства, кормит горячим обедом. Наверное, она вкусно готовит. А как готовит Ингрид, я и не знаю, неожиданно пронеслось у него в голове. Обычно дома мы пили только кофе, а питались в основном в ресторанах. Убираться Ингрид не любила, готовить — тоже. Сейчас для всего этого у нас есть специальные люди, а тогда, шесть лет назад, когда мы только поженились, я был слишком влюблен в нее, чтобы заставлять стоять у плиты или мыть полы. Наверное, я ее несколько испортил своей мягкостью и преклонением перед ее красотой. А теперь она, похоже, вьет из меня веревки.
Густые брови Антуана сошлись на переносице.
Да, вьет! Я прошу ее родить мне сына, хотя был бы счастлив, если бы у нас родилась дочь.
У моих двух младших сестер уже по трое детей. А Ингрид, оказывается, еще не готова иметь детей. Антуана передернуло. Ну да ладно, бог с ней, с этой Снежной королевой. Может быть, она передумает и все-таки родит мне сына или дочь?