Антуан сел в машину и стремительно сорвался с места.
Машина Антуана летела как стрела, но путь до Перигора был неблизкий и он добрался до домика дядюшки Бено, как и предполагал, лишь через полтора часа.
Вбежав в дом, он поначалу даже не узнал своего друга: тот постарел лет на десять. В ответ на все расспросы старик мог рассказать Антуану только то, что видел собственными глазами — про избитую, замученную Николь в разорванной одежде. Антуан не мог поверить своим ушам.
Они прошли в ее комнату. Там оставалось много ее вещей.
— Загадки, загадки… Но куда же она все-таки отправилась? Может, решила вернуться в Безансон? — стал рассуждать Антуан. — Но, с другой стороны, там ей делать нечего.
— Она взяла заграничный паспорт и кредитки, — вспомнил Бено.
— Видимо, все-таки уехала за границу, — пробормотал Антуан. — Но куда?! И кто ее обидел? — Он скрипнул зубами, его глаза, мрачно смотревшие из-под бровей, метали молнии. — И все же я должен начать поиски с Безансона.
Усевшись в кресло, он достал из кармана телефон и сделал несколько срочных звонков в Париж и Бордо. После этого подошел к дядюшке Бено.
— Не буду уговаривать тебя не волноваться. Ты все равно будешь переживать, пока Николь не найдется. — Он помолчал, после чего продолжил, тряхнув головой: — Хотелось бы заверить тебя, что я ее обязательно найду. Но, боюсь, сделать это будет не так-то просто. Николь девушка умная и наверняка сделает все, чтобы мы ее не нашли. Ведь она попрощалась с тобой навсегда. И при этом недвусмысленно заявила, что не желает меня видеть. Но почему она так ополчилась на меня?! Я же ее не обижал. И кто тогда ее так жестоко оскорбил? — Он скорбно покачал головой: — Не знаю. Пока не знаю. Загадки. Сплошные загадки…
Антуан начал поиски Николь с Безансона. Но, как он и предполагал, она там не появлялась. Зато его друг из Главного полицейского управления Парижа сообщил ему интересную информацию: Николь Барро, 23 года, вылетела на самолете компании «Эр Франс» в Брюссель.
— Фернан, подключи, пожалуйста, своих бельгийских коллег, — взмолился Антуан. — Пусть они хоть что-то выяснят.
— Дружище, я уже подключил.
— И что?
— Николь Барро приобрела билет на корабль «Куин Мэри-2», совершающий круиз по маршруту Лондон — Австралия — Лондон. Фактически это кругосветное путешествие. Вот и все новости на сегодняшний день, — закончил Фернан.
— Тогда я вылетаю в Лондон.
— Поздно, Антуан, лайнер отплывает через полчаса.
— И все равно я вылетаю.
— А кем тебе приходится эта Николь? — не мог удержаться от вопроса дотошный полицейский.
— Это моя любимая. Ее кто-то жестоко обидел, и она решила скрыться от людей. А в первую очередь от меня. Вот такие, друг, дела.
— М-да, — хмыкнул полицейский. — Ну что ж, могу тебе сказать, что кругосветное путешествие на корабле излечивает многие раны. Так во всяком случае утверждают авторы любовных романов и подсказывает мой личный опыт. — Фернан помолчал, а потом строго спросил: — А как же твоя Ингрид?
— Она моя жена. Пока жена. Больше я тебе ничего не скажу.
— Понятно, — снова хмыкнул полицейский. — В общем, у вас классический любовный треугольник. И ты хочешь, чтобы я помогал влюбленным. Да, тяжелая у тебя сейчас ситуация. Не знаю даже, что тебе и пожелать, Антуан. Но в любом случае желаю удачи.
Прилетев в Лондон, Антуан бросился в компанию, которая продавала билеты на лайнер.
— Сегодня из Лондона отплыл «Куин Мэри-2». Я хочу знать, где его следующая остановка в Европе.
— В Роттердаме, сэр. — Служащий компании посмотрел на огромный компьютерный экран, на котором светящимися точками обозначался весь маршрут движения судна и его местонахождение в данное время. — Должен причалить через пятнадцать минут.
— И сколько он простоит в Роттердаме?
— По плану шесть часов. Если вы желаете взять билет и присоединиться к кругосветному путешествию, вы вполне можете это сделать и успеть прибыть в Роттердам до отхода лайнера.
Антуан выдавил кривую усмешку:
— Откровенно говоря, я хотел поступить наоборот — попытаться уговорить одну пассажирку сойти на берег.
— Должен вас предупредить, что в соответствии с правилами при досрочном сходе пассажира на берег до того, как судно пересечет линию экватора, ему возвращается лишь половина стоимости оплаченного билета.
Антуан нагнулся к полукруглой стойке.
— Если честно, я готов заплатить в десять раз больше, лишь бы только она согласилась покинуть ваш лайнер вместе со мной.
Служащий развел руками.
— Об этом вам надо договориться с ней самой.
— А где именно в Роттердаме причаливает «Куин Мэри-2»?
Служащий распечатал на принтере схему причала и протянул ее Антуану.
— Вот подробная схема. Но не волнуйтесь — вы все равно не пропустите лайнер, он возвышается над всеми другими кораблями, как гора Монблан.
Схватив схему, Антуан выбежал из офиса. Теперь надо срочно лететь в Роттердам.
Скоростной автобус-экспресс за четверть часа довез его до лондонского аэропорта «Хитроу». Гигантские современные терминалы аэропорта занимали территорию целого города Антуан уже знал, что самолеты в Роттердам вылетают каждые двадцать минут. Он подбежал к стойке регистрации, получил билет и по длинному коридору-гармошке вошел прямо внутрь самолета.
Рядом с ним в кресло плюхнулась необъятных размеров африканка с цветным тюрбаном на голове и принялась тут же обмахиваться огромным веером, под которым, казалось, можно было спрятаться во время дождя, как под зонтиком. Антуан взглянул на электронное табло в начале прохода. Полет до Роттердама длится всего полчаса.
Самолет, взревев двигателями, выкатился на летное поле.
Антуан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, представляя, как прилетит в Роттердам, как сразу же бросится в порт. Он уже видел белоснежный лайнер «Куин Мэри-2», стоящий на причале, себя, спешащего к нему, толпу пассажиров, сходящих вниз по трапу, и среди них — ту единственную девушку, которая была нужна ему сейчас больше, чем кто бы то ни было. Ту, за которой он готов лететь хоть на край света, не то что в Роттердам.
Самолет помчался вперед, набирая ход, и Антуан замер в кресле, готовясь к тому моменту, когда лайнер оторвется от земли и воспарит в небо. Привычка радостного ожидания момента взлета сохранилась в нем еще с детства — с тех времен, когда он летал куда-то вместе с родителями и всегда просил их и сестер уступить ему место у окна, чтобы он мог насладиться ощущением взлета.
Гул турбин все нарастал, заставляя корпус самолета дрожать, точно туго натянутую струну. Внезапно все стихло, и в наступившей зловещей тишине раздался резкий голос стюардессы: «Всем оставаться на местах! Приготовиться к экстренному торможению! Будьте осторожны!».
В следующую секунду самолет резко затормозил, и, если бы не ремень безопасности, больно врезавшийся ему в тело, Антуан бы наверняка ударился лбом о спинку переднего сиденья. Со всех сторон послышались панические крики.
— Пожалуйста, успокойтесь! — призывала всех стюардесса. — Ничего страшного не случилось. Самолет в полном порядке. Просто отменили разрешение на взлет, и мы полетим в другое время — как только диспетчер снова даст нам разрешение.
— А что все-таки случилось? — спросил Антуан у стюардессы.
В этот момент ожили динамики и до пассажиров донесся усиленный ими голос пилота:
— Дорогие друзья! К сожалению, в аэропорту «Хитроу» произошла авария — при заходе на посадку разбился грузовой самолет, перевозивший рыбу из Норвегии. В связи с этим главная взлетная полоса заблокирована и все вылеты временно отменяются. Прошу вас оставаться на своих местах и сохранять спокойствие. Сейчас вам будут предложены прохладительные напитки и закуски.
— Не повезло. — Темнокожая соседка подмигнула Антуану. — Со мной что-то подобное произошло в прошлом году, когда я летела в Лондон из Бужумбуры. Тогда на взлетную полосу прорвалось стадо диких слонов, и их удалось выманить оттуда только тогда, когда им привезли из саванны молодую самку. Но на это потребовалось целых четыре часа!