— А вы кто такой?
— Собственно говоря, никто. Просто проезжал мимо. Плотно поужинал в кафе у Анри, а в машине меня разморило. Вот я остановился ненадолго и, судя по всему, заснул.
— Не нужна мне ваша помощь. Я сам как-нибудь, — заартачился хромой.
— Как-нибудь у вас не получится, — покачал головой Антуан. — Скажите, где тут у вас ближайший госпиталь, и я отвезу вас туда.
Наконец мужчина согласился. С помощью Антуана он уселся в машину и, свистнув собаке, велел ей сесть сзади.
Подъехав к госпиталю, Антуан забежал внутрь и вскоре вместе с врачом внес незнакомца на носилках в приемный покой.
— Ваша фамилия? — строго спросил врач.
— Бенедикт Барро, месье.
— Сейчас сделаем рентген. — Врач исчез, но через пару минут появился вновь с медсестрой. Незнакомца отвезли на рентген. У него оказался перелом голени. Врач ловко наложил гипс и, закончив работу, внимательно посмотрел на Антуана.
— Перелом сложный. Ваш отец нуждается в абсолютном покое. Но вы должны привезти его к нам через две недели. Мы сделаем повторный рентген и посмотрим, как срастается кость.
Барро с интересом посмотрел на Антуана, а затем перевел глаза на доктора.
— Это не мой сын, месье. Молодой человек случайно оказался на дороге и вызвался помочь мне. Но от такого сына я бы не отказался.
Домик, куда Антуан отвез Барро после госпиталя, показался ему небольшим, но уютным и очень чистым. Антуан помог ему устроиться на кровати, сварил кофе, подвинул к изголовью стул, поставил на него телефон, а рядом — костыли. А потом поинтересовался у хозяина, чем можно накормить собаку.
Хозяин ответил не сразу.
— Ты делаешь замечательный кофе, — заметил он. — А как зовут тебя, парень?
— Антуан.
— Спасибо тебе, Антуан. А зовут меня просто — дядюшка Бено. — И Барро впервые за весь вечер улыбнулся. Улыбка у него была очень симпатичная — широкая, бесхитростная.
Антуану стало стыдно, что он не очень-то честен во всей этой истории. Но, с другой стороны, дядюшка Бено ведь сломал ногу, а я бескорыстно оказал ему помощь, не ведая, что это именно тот человек, которого я ищу, подумал Антуан. И все же я никогда не признаюсь дядюшке Бено, что подстроил эту встречу, потому что мне как воздух необходим лучший тартюффайо. Да, так будет правильно.
— Дядюшка Бено, к сожалению, я должен ехать. Но вам необходима сиделка — хотя бы на первое время. К кому можно было бы обратиться?
Дядюшка Бено думал недолго и вскоре назвал имя и даже номер телефона. Набрав его, Антуан протянул трубку хозяину.
— Прости, Эдит, что звоню в столь ранний час. Это дядюшка Бено говорит. Я сломал в лесу ногу. Да, теперь сезон для меня окончен. Где я? Да вот лежу у себя дома. Нога — в гипсе. Нет-нет, мне помогли. Сразу из леса отвезли в госпиталь, а оттуда домой. Что? И ты готова помочь? Спасибо. Я надеялся, что услышу от тебя именно это. Приезжай денька на три. Поможешь мне наладить быт и привыкнуть к костылям. Сейчас за тобой заедет Антуан — очень симпатичный молодой человек и мой спаситель — и привезет тебя в Тенон. До встречи, Эдит! — Дядюшка Бено откинулся на подушку. — Эта добрая душа внучка моей бывшей соседки. Она переехала в другой город, но, видишь, сразу откликнулась на мою просьбу. Свет не без добрых людей. Но что я буду делать, когда Эдит уедет?
— Тогда приеду я, — не задумываясь ответил Антуан. — Буду ухаживать за вами. И прогуливать в лесу Лулу.
— Спасибо, что ты заботишься не только обо мне, но и о моей главной кормилице, — с чувством произнес дядюшка Бено, и на глазах его заблестели слезы.
Проверив, все ли у дядюшки Бено под рукой, Антуан отправился за Эдит. Это была крепкая коренастая девушка с чуть обветренным лицом и грубыми руками, но удивительно добрыми глазами. Эдит сразу прониклась к Антуану симпатией, о чем сообщила дядюшке Бено, как только вошла в его дом.
— А где вы работаете, месье? — вежливо поинтересовалась она.
— Зови меня просто Антуан.
— Хорошо, Антуан.
— Я живу в Бордо. Только что закончил университет. По профессии экономист. Наша семья весьма скромного достатка. Но на меня неожиданно свалилось теткино наследство. Поэтому я весь в раздумьях — не знаю, что предпринять, чем заняться.
Дядюшка Бено и Эдит переглянулись.
— Так ты из Бордо? Здорово! — воскликнул старик. — Прекрасный город, красивый, процветающий. Я там бывал несколько раз. — Он помолчал, о чём-то думая. А потом спросил: — А ты, значит, так и не решил, что тебе делать с деньгами, доставшимися от тетки?
— Нет, — покачал головой Антуан.
— Когда на тебя сваливается куча денег, есть два пути. Можно попросту отнести деньги в банк и жить на проценты. А можно вложить эти средства в какое-нибудь по-настоящему выгодное дело.
— Сначала я хотел просто отнести деньги в банк, — признался Антуан. — А потом стал склоняться в сторону того, чтобы организовать собственное прибыльное дело. Я же все-таки дипломированный экономист и знаю, как рассчитывать и извлекать прибыль.
— А почему бы тебе не открыть ресторан? — спросил вдруг старик.
— Ресторан? — Антуан улыбнулся. — Об этом я, откровенно говоря, даже не думал.
— А могу я задать тебе нескромный вопрос? — подался вперед дядюшка Бено. — Деньги, полученные по наследству, позволят тебе открыть ресторан? — Он пристально посмотрел на Антуана.
Тот покраснел:
— Их даже хватит на покупку небольшого отеля. — Антуан сделал вид, что задумался. — А на первом этаже можно сделать и ресторанчик. Почему бы нет? Если вы охотник за трюфелями…
— Дядюшка Бено скромничает. Он самый лучший тартюффайо в Перигоре, — гордо заметила Эдит.
Антуан перевел взгляд на старика, и тот с достоинством кивнул.
— Ну если вы оба так настаиваете… — протянул Антуан, делая вид, что сдается под давлением Эдит и дядюшки Бено, — то я согласен. Покупаю отель, делаю в нем ресторанчик, и дядюшка Бено становится моим личным поставщиком лучших перигорских трюфелей!
— Поверь мне, Антуан, ты не прогадаешь. Я буду снабжать тебя самым лучшими во Франции трюфелями! — веско заключил старик.
— Надеюсь. — Антуан ловким движением, будто раньше работал фокусником, вытащил из сумки бутылку шампанского, купленную по дороге, и попросил фужеры. Наполнив их, он протянул один из них дядюшке Бено, другой — девушке и с чувством произнес: — За ресторан!
— За наш ресторан, — эхом отозвался дядюшка Бено.
Так началась эта дружба, которая с годами только крепла. А отель и ресторан со временем стали в Бордо местной достопримечательностью. Бешеный ирландец О'Коннор оснастил кухню новейшим оборудованием, за которое Антуан выложил кругленькую сумму. Но он об этом никогда не жалел, потому что и отель, и особенно ресторан стали скоро приносить доход. Меню в ресторане было скромным: несколько простых закусок, несколько проверенных горячих блюд и пара-тройка десертов. Но все наивысшего качества, из свежайших продуктов. Но был у О'Коннора абсолютный хит — блюдо, из-за которого любой попробовавший его обязательно приходил в ресторан еще раз. Это было картофельное пюре с трюфелями. В результате в ресторан записывались за несколько недель вперед, а Патрику О'Коннору была присвоена звезда «Мишлен». Этот знак отличия повара зарабатывают десятилетиями, а О'Коннор и его команда добились награды через два года! Во многом благодаря дядюшке Бено и его трюфелям.
Став богатым и знаменитым, Антуан Лану не изменился в худшую сторону. Во всяком случае, его считали трудоголиком и честным человеком. Хотя теперь он мог позволить себе не только роскошный автомобиль, но и дорогие виды спорта. Он катался на знаменитых горнолыжных курортах Франции и Швейцарии, ездил на рыбалку в Мозамбик и на сафари в Южную Африку. И даже осуществил свою давнюю мечту — пересек Гренландию на собачьей упряжке.
2
Сама подготовка к этой экспедиции заняла ровно три месяца. Надо было выбрать надежную упряжку, подобрать хороших собак, которые выдержали бы все тяготы маршрута. Антуана сразу предупредили — от собак зависит его жизнь, так что никакая ошибка или небрежность здесь недопустимы.