- Судя по всему, вы очень много знаете, Попи.
- У меня слишком большие уши, весьма разговорчивые друзья и глубокое понимание этих животных, которых называют людьми из синдиката. Они ведь и меня интересуют - как художника. Или вы считаете, я не должен о них знать?
- Да нет, не считаю. Дело хозяйское, как говорится, - я бросил банку из-под пива в мусорную корзину. - Но мы отошли от темы.
- Да, в тот вечер она действительно крутилась около вас, как и много кто еще. Компания была большая.
Эдна вышла из-за картины с кисточкой за ухом.
- Вокруг вас было столько народу, что Шпуд даже не мог подойти к столику. И тогда эта женщина забрала у него поднос и стала хозяйничать сама. Через некоторое время вы были уже без ума от нее.
- Спасибо за информацию.
Выходит, все было просто. Она ждала меня там или даже шла следом. Потом она умело использовала подвернувшийся случай и подмешала мне что-то в выпивку.
Я взял шляпу и поднялся.
- Всего хорошего, - попрощался я. - И еще раз огромное спасибо за информацию.
- Какую еще информацию? - удивился Попи. - Вы же приходили только чтобы поговорить об искусстве, - улыбнулся он.
Рыжая Милдред, Лео Маркус и я. Кто-то весьма неуклюже спланировал дело. Вероятно, они рассчитывали, что с помощью этой рыжей девицы я буду сейчас скучать в камере смертников. А районный прокурор вынес вердикт, в котором мы оба - я и рыжая - обвинялись в убийстве. Но теперь, после ее смерти, моей жизни определенно угрожает новая опасность. Рано или поздно люди прокурора зададут нужные вопросы, узнают прошлое Милдред и захотят знать, где я был в момент ее смерти.
А где же я был? Понятия не имею. У меня нет алиби, потому что в это время я бесцельно бродил по городу и думал, думал, думал... Значит, меня опять могут сделать козлом отпущения. Надо поскорее узнать, когда она умерла.
Подождав, пока Тэд Маркер выйдет на улицу, я пошел за ним к подземке. Пройдя квартал и убедившись, что за мной никто не следит, я встал за ним в очередь на вход и тихо сказал:
- Погоди минутку, Тэд.
Он чуть заметно кивнул, прошел турникет и остановился. Потом мы вместе сели в поезд, проехали три остановки и, выйдя из вагона, зашли в ресторан Грилла. Большинство посетителей увлеченно смотрели баскетбол по телевизору. Мы заказали по кружке пива и он спросил:
- В чем дело, Пат?
- Скажи мне, как идет следствие по делу Милдред Свисс?
- Довольно гладко.
- Время смерти установлено?
- С точностью до минуты. Данные вскрытия полностью совпадают с временем, когда остановились часы у нее в сумочке. В семь пятнадцать.
- А почему часы оказались в сумочке?
- Испортился замочек у браслета.
- Но ведь все случилось среди бела дня. А днем обычно не топятся, особенно женщины. Даже перед смертью они не перестают думать о прическах, да и вода выглядит не очень привлекательно.
- К самоубийцам это можно отнести, но тут речь об убийстве.
Я быстро взглянул на него.
- У нее были поломаны все ногти, - продолжал Тэд. - Видимо, она изо всех сил защищалась и царапалась. А свидетели говорят, что руки у нее всегда были в порядке. Кроме того, на голове обнаружили рану. Ее, наверное, оглушили.
- Почему она тогда не утонула?
- Очень просто. Она зацепилась за какое-то бревно, точнее сказать, зацепилось платье. Судя по всему, в воде она была недолго.
Я быстро прикинул в уме. Я как раз сидел дома и ни с кем не разговаривал, пока мне не позвонил Шпуд. Может быть, они и не планировали накинуть на меня это убийство. Тем не менее эта история могла доставить мне неприятности. А убили ее, вероятно, потому, что хотели убрать лишнего свидетеля.
Тэд допил пиво и, не отрываясь от телевизора, проронил:
- Ну а как ты сам вписываешься в эту картину?
- Еще не знаю.
- У меня есть на этот счет кое-какие соображения.
- Наверное, не очень приятные для меня?
- Этого я пока еще и сам не знаю. Я еще раз справлялся об этом газе, на всякий случай. Правда, на это ушло какое-то время, но потом один умный человек в Вашингтоне сообщил мне кое-что. Вскоре после войны из Европы к нам просочилось какое-то количество этой штуки вместе с другими лекарствами. Подробности так и остались невыясненными, но известно, что это было грязное дело. Примерно десятая часть содержимого контейнера куда-то исчезла.
- А кто это обнаружил?
- Тайная служба. Ребята оттуда неожиданно обнаружили, что пропал весь контейнер. Но через некоторое время его нашли на каком-то складе. Контейнер вывезли в открытое море и там уничтожили. Об этом даже писали в газетах. Это вещество боялись оставлять, чтобы кто-нибудь не использовал его для рэкета или чего-нибудь похожего. Вот тогда-то и всплыло, что количество совершенно не сходится с документацией на контейнер, - он кинул взгляд на часы и я понял, что Тэд спешит. - Еще одно... Я прочитал все, что только есть о сентоле. Оказалось, что он совсем не вызывает потерю сознания, а наоборот, препятствует этому.
- Но когда меня там нашли, я был без сознания.
- Вот именно. Сентол бодрит, как кофе.
- Это точно?
Он серьезно кивнул.
- Точнее не бывает.
Я потер виски и спросил:
- Значит, получается, что на меня никто не воздействовал? Ты так думаешь?
- А сам ты как думаешь?
- Не знаю. У меня еще нет на этот счет своего мнения, тем более, что нет достоверных фактов. Большое тебе спасибо за все, Тэд. Нам пора. Ты, кажется, немного торопишься.
5
По дороге домой я купил в магазине вареную курицу и хлеб. У меня еще не было времени прибраться в квартире и выглядела она довольно плачевно. Повсюду стояла грязная посуда и валялись использованные носовые платки.
В почтовом ящике я нашел весточку от Джорджа Лукаса. Положив еду на стол, я вскрыл записку.
"Позвони мне" - и больше ни слова. Но я все понял, и понял, что записка от него - я знаю его почерк. Я позвонил ему на службу, но там никто не ответил. Поскольку я был уверен, что домой добраться он еще не мог, то и не стал спешить, а присел к столу и принялся за уничтожение еды.
Неожиданно в дверь позвонили. Прежде чем открыть, я достал револьвер, который остался еще с войны, проверил его и взял наизготовку. Чтобы открыть замок, мне пришлось сунуть кусок курицы, который я держал в другой руке, себе в рот.
Мэделяйн величественно оглядела меня, окинула критическим взглядом квартиру и, видимо, хотела засмеяться, но подавила желание и только улыбнулась.
- Тебе не хватает кривого ножа, и тогда ты будешь выглядеть настоящим пиратом.
Я закрыл за ней дверь, а она тем временем сокрушенно качала головой.
- Так вот, значит, как живут полицейские! А больше ты себе ничего не можешь позволить?
Я быстро сварил кофе, а потом ответил:
- Но ведь я взяток не беру, Мэд. И потом, кому нужно это "больше"? Кстати, никак не ожидал, что ты зайдешь.
- Сам сказал, что вечером ты дома и здесь тебя можно найти.
- Могла позвонить по телефону.
- Не задирай нос, пожалуйста. Меня никто не видел, так что твоя репутация не пострадает от моего визита, а может и поднимется, если меня кто и заметил. Дамы в норковых манто и в бриллиантах наверняка не заходили в эту лачугу.
- Не чаще двух раз в неделю, - буркнул я.
- Вот как? - улыбнулась она и принялась за курицу. - А курочка-то совсем неплоха! - сказала она с полным ртом. - У меня для тебя кое-что есть, Пат.