У нее зачесалась кожа возле глаз. Она сделала глубокий вдох через нос и попыталась не обращать внимания на его близость к ней. А еще на то, что они сейчас наедине. Здесь нет Маркуса, который мог бы помешать им. Здесь нет незнакомцев, которые находились в том салоне и отвлекали на себя их внимание, — что, впрочем, не помешало им обняться и поцеловаться, испытав при этом довольно сильные чувства. Кто знает, что может произойти между ними, когда они находятся наедине, в полном смысле этого слова? Это была не очень хорошая ситуация для женщины, которая решила только этой ночью — и никогда больше — немножко пожить, найдя для себя какие-нибудь приключения. Между ними сейчас могло произойти что угодно. В ее животе что-то сжалось. Все порочные сцены, которые Грасиэла увидела сегодня вечером, стремительно промелькнули перед ее внутренним взором. Очистить. Нужно очистить от них свою память.
— Я — мачеха Маркуса.
Это робкое напоминание она произнесла очень тихим голосом.
Он пожал плечами:
— Ну и что? Маркусу необязательно об этом знать.
Она впилась в него взглядом, пытаясь понять, что он предлагает.
— Вы имеете в виду…
Он указал пальцем на нее и себя:
— Ему необязательно знать о том, что происходит между нами.
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы в полной мере осознать смысл его слов.
— Вы предлагаете…
— Я предлагаю, чтобы были «мы», — сказал он. — Вы и я.
Она громко рассмеялась. Ее нервы были перенапряжены, и она попросту не смогла удержаться от смеха: то, что он предлагал, показалось ей весьма нелепым.
Он нахмурился:
— Я не шучу. Вы ведь именно ради этого пришли сюда сегодня вечером, разве не так? Вы пришли в «Содом», чтобы найти мужчину, который разделил бы с вами ложе?
Как он сумел догадаться о ее мотивах и так точно определить их?
— Я… я…
— Человека приводит в «Содом» отнюдь не одно лишь любопытство. — Он говорил таким ровным и спокойным голосом, как будто разъяснял ей какую-то простенькую концепцию. — Люди приходят сюда, когда они ищут что-то… хотят чего-то. Или кого-то.
Лорд Стрикленд уставился на нее с выжидательным видом.
Она сглотнула, изо всех сил желая найти в себе силы отказаться от этого предложения, но тут перед ее мысленным взором промелькнуло лицо Эванджелин. Когда-то ее подруга была живой и энергичной, но уже ушла из жизни и теперь лежала глубоко под землей.
Грасиэла знала, что в конце концов такая же судьба ждет и ее. Смерть приходит ко всем. А ей попросту хотелось пожить еще перед тем, как это произойдет, хотелось насытиться всеми теми земными радостями, которые предлагает жизнь, до того как наступит неизбежный день.
Пока что палитра ее существования состояла всего лишь из нескольких цветов, и бóльшая часть из них была связана с ее дочерью. Клара была единственным источником ее радости и давала ей цель в жизни и в течение блеклых лет ее замужества, и в течение всех тех лет, которые прошли после того, как она похоронила мужа.
Колин был прав.
Она пришла сюда, потому что чего-то хотела. А точнее, кого-то. Возможно, «хотела» было даже не совсем правильным словом. Она нуждалась в том, чтобы найти цветá и наполнить ими свою жизнь. Глядя на симпатичное лицо Колина, она уже вот-вот была готова поверить в то, что он как раз был таким любовником, которого она искала здесь, в «Содоме».
Однако для нее было абсурдным полагать, что такой молодой и крепкий мужчина в расцвете лет, как он, такой красивый и привлекательный, еще не женившийся и не ставший отцом, может стать любовником, который ей подходит. Он мог подыскать себе кого-нибудь среди молодых женщин. У него имелось так много вариантов! С ее стороны было уж слишком самонадеянным полагать, что ему интересна именно она.
Грасиэла слегка покачала головой:
— Лорд Стрикленд, я для вас уже слишком стара.
Он посмотрел на нее долгим взглядом и сказал:
— Это ваша отговорка? Вы лишь ненамного старше меня, Эла.
— На шесть лет.
— Пустяки.
Она покачала головой:
— Вам следовало бы обратить внимание на тех молоденьких девушек, которые недавно стали выходить в свет. Выбрать одну из них. Жениться на одной из…
— Я вовсе не предлагаю вам выйти за меня замуж, Эла, — перебил он ее.
Молодой человек усмехнулся, произнося эти слова, — так, как будто уже сама мысль о том, что он женится на ней, которая была старше его и которая уже вышла из возраста, когда рожают детей, была забавной шуткой. Ее лицо зарделось от охватившего ее стыда.