— Значит, здесь — путь к твоему сердцу?
— Неверное наблюдение.
Она вздрогнула, когда Джо наклонился к ее уху, шепча низким голосом:
— Ты бы предпочла, чтобы я тронул твое сердце?
— Это не то, что я….
— Тогда, может… — он пощекотал ее щеку своим дыханием, потом губами дотронулся до впадинки на шее, — здесь?
— Н-нет… — Франческа не могла собрать разбегающиеся мысли. — И не здесь… О боже! Пожалуйста, перестань трогать меня. Везде!
Джо тотчас убрал руки, и она смогла перевести дыхание. Но какая разница, дышит она или нет, если у нее не будет Джо?
— Значит, все, что мне можно делать, это предлагать тебе шоколад? — спросил он с любопытством.
Франческа быстро кивнула.
— Теперь правильно.
— Это дорогое удовольствие… и не настолько приятное, как целовать тебя.
— Мы можем стать друзьями.
— Друзьями? Ты готова дружить со мной, потому что я умею готовить сладости? А разговоры, что не любишь конфеты и тому подобное, просто прикрытие для твоего тайного мотива?
Джо начал мыть оставшиеся фрукты быстро и проворно. Он слегка толкнул Франческу, когда вытаскивал одну из мисок, чтобы выложить в нее яйца.
Молодая женщина оперлась о край раковины, сожалея, что у нее нет хотя бы табуретки. Будет некрасиво, если она, как желе, осядет на пол. А это вполне может произойти, когда находишься с таким мужчиной, как Джо, в столь тесном помещении…
— Как ты стал поваром? — спросила Франческа, когда молчание слишком затянулось.
Разговор был единственным спасением. Они могли притвориться, что не хотят целоваться.
— Я начинал не с этого, но этим кончил. Джо разбил яйца в миску. Шесть штук. Больше, чем она обычно съедала за месяц.
— А с чего ты начинал?
— С чего угодно, только не с повара. Мне исполнилось восемнадцать, и ношение фартука не входило в мои планы. Я не считал это мужским занятием. Но меня мало привлекала и учеба в университете, поэтому я завербовался в армию, не проучившись и семестра. Служба там должна была помочь мне преодолеть странную тягу к сахарной пудре.
Молодая женщина невольно рассмеялась над образным выражением.
— По всей вероятности, это не сработало. — Он даже не представлял, насколько очаровательно выглядит в фартуке! — Но ты как-то упомянул, что научился готовить еще будучи подростком. Как это произошло?
— Все начиналось с наказания. Малейшая провинность влекла за собой отработку в кухне.
— Чья была идея?
— Моей приемной матери. Она была замужем за военным. У нее было пятеро своих детей. Как только старший пошел в колледж, она взяла приемного, меня. Говорила, что не хочет скучать на старости лет… Не совсем типичный подход к жизни.
— На мой взгляд, так она просто замечательная.
Джо кивнул.
— Была.
— Была? — переспросила Франческа.
Джо стоял в профиль, но она уловила, насколько свежо еще его горе. Это чувствовалось по голосу, по вздрогнувшим ресницам, по пальцам, беспокойно теребящим взбивалку.
— Мне очень жаль, — произнесла она тихо.
Он перестал взбивать яйца, но не посмотрел на нее.
— Не так давно она скончалась.
Что-то в его тоне заставило Франческу отвернуться и спросить:
— А твои настоящие родители…
— Их тоже нет. — Джо чеканил слова. — Они умерли очень давно.
— Понятно…
Он снова принялся взбивать яйца.
— В том, что я научился и полюбил готовить, целиком «повинна» моя приемная мать. Я здорово доставал ее, когда переехал к ней жить. Мне исполнилось почти пятнадцать. К этому времени я поменял несколько приемных семей, но каждый раз меня возвращали обратно, потому что считали неуправляемым. Моей целью было уйти и из этой семьи, как только я заимею водительские права и получу право легально покинуть школу. И я не собирался подчиняться строгим домашним правилам, которые установила отягощенная множеством забот хозяйка дома. — Джо невесело засмеялся.
— Знакомая ситуация, — задумчиво произнесла Франческа.
— Готов поспорить, ты тоже была не подарок. — Джо взглянул на молодую женщину с усмешкой. — И все еще продолжаешь оставаться такой же.
Она заморгала, удивленная реакцией своего тела. Ее соски напряглись, предвкушая, как он к ним прикоснется.
— Возвращайся к истории своей жизни, — попросила она.
— Слушаюсь. — Джо покрутил в пальцах красный перец и передал ей. — Хочешь помочь нарезать его? В столовом наборе должен быть нож. Его, конечно, не сравнить с моими немецкими, но сойдет и такой.
Она сполоснула нож, обтерев его бумажной салфеткой, пока Джо снова ворчал из-за того, что они забыли купить полотенца.