– Я не привыкла стоять голой в присутствий посторонних.
– Пора становиться взрослой. Ну а теперь разверни простыню, чтобы я смогла получше тебя рассмотреть.
Александра повиновалась, стыдясь того, что мадам рассматривает ее, словно выставленную на продажу лошадь. Ей почему-то стало не по себе, но она постаралась побыстрее отделаться от неприятного чувства.
– Прелестно, более чем прелестно, дорогая. Вы могли бы быстро разбогатеть, если бы согласились работать на меня. Можно было бы потребовать самую высокую плату – двадцать долларов за час! У вас безупречный стиль, манеры... высший класс! Вы редкая красавица, Александра. Жаль, что боитесь самой мысли воспользоваться своим телом и неплохо на этом заработать, но, может, все-таки передумаете, когда поближе познакомитесь с нашей жизнью, – сказала она.
Темные прищуренные глаза сейчас напоминали кусочки угля.
– Вряд ли, мадам Лебланк, хотя благодарю вас за комплименты.
– Хм-м-м... хорошо, посмотрим. Не мешает найти вам какую-нибудь подходящую одежду. Скоро начнут приходить посетители, и я хочу, чтобы вы развлекали их сегодня. Сейчас вы в моей спальне, но позже я отведу вам другую комнату, поменьше, где будете спать одна.
Пока Александра вытирала волосы, мадам распахнула гардероб, набитый шикарными вечерними туалетами. Девушка вспомнила слова капитана Салли о том, что дорогая шлюха должна иметь много красивых платьев. Только теперь она с ужасающей ясностью постигла смысл этой фразы. И хотя Александра могла попытаться понять жизнь этих людей, тем не менее никогда не стала бы частью этого мира.
Перебрав наряды, мадам Лебланк вынула платье из мягкого зеленого шелка.
– По-моему, это подойдет, – решила она. – Я держу платья всех размеров на случай появления новой девушки. Надо всегда быть готовой к неожиданностям.
Она положила платье на постель и отыскала в комоде прозрачное шелковое белье, чулки и зеленые туфельки.
– Помочь вам одеться или прислать горничную?
– Спасибо, я сама, – пробормотала Александра, желая поскорее остаться одна.
– Хорошо, дорогая. Я пошлю вам ужин. Позже придется пить, но старайтесь не опьянеть, будьте поосторожнее. Поешьте, оденьтесь и спускайтесь вниз. И ничего не бойтесь. Для вас это окажется интересным приключением, не более.
Александра вздернула подбородок, полная решимости не сдаваться и не вести себя как несмышленый ребенок. Улыбнувшись, она кивнула мадам Лебланк и вежливо сказала:
– Я ценю ваше гостеприимство и уверена, что прекрасно проведу вечер.
Креолка коротко рассмеялась.
– Из вас вышла бы несравненная «ночная фея», Александра. Отбросьте чопорность и забудьте о правилах приличия. Стремитесь получать удовольствие от жизни и не позволяйте глупым предрассудкам встать на пути. Увидимся позже, – мягко произнесла она и вышла, закрыв за собой дверь.
Вздрагивая на прохладном ветерке, Александра начала одеваться. Покрой белья был очень смелым, и рубашка почти не прикрывала грудь. Александра подошла к высокому, в рост человека, зеркалу и взглянула на себя. Густые вьющиеся волосы беспорядочно падали на плечи, и в этой прозрачной рубашке она выглядела слишком чувственной и соблазнительной для истинной леди, хотя осанка и гордый вид говорили о ее благородном происхождении. При мысли о Джейке девушка покачала головой.
Что он скажет, увидев ее в такой комнате и одетой подобным образом?
Она чуть слышно рассмеялась. Нет ни малейших сомнений в том, как он поступит.
Александра затрепетала, вспомнив ласки Джейка, вкус его губ, мускулистое тело, прижимающееся к ней. Он пробудил в ней нечто такое, о чем она до сих пор не подозревала, но сейчас жаждала большего.
– Нет, лучше не думать об этом!
Девушка поспешно подошла к кровати и натянула платье, льнувшее к телу, как вторая кожа. Застегнув лиф, Александра снова шагнула к зеркалу и замерла, потрясенная увиденным.
На нее смотрела не юная невинная девушка, а зрелая женщина с пышными бедрами и манящими полными грудями. Мадам Лебланк знала, о чем говорит.
В дверь тихо постучали, и вошла молодая мулатка с подносом. При виде Александры глаза ее изумленно распахнулись. Служанка замялась, но все же прошептала, ставя поднос на стол:
– Ой, честное слово, такой красоты я еще не видывала.
– Спасибо, – рассмеялась Александра. – Вы... э-э-э... тоже здесь работаете?
– Нет, мэм. Черные женщины не имеют права работать в одном доме с белыми. Мадам Лебланк пообещала устроить меня в другое заведение. Когда придет время, она всему меня обучит.
И прежде чем Александра успела опомниться, девушка исчезла. Совсем ребенок и мечтает стать шлюхой! Горда и довольна! Но какая жизнь ждет ее в противном случае?
Александра покачала головой, еще раз вспомнив о том, в какой мир попала.
Глядя на еду, она поняла, что снова проголодалась. Девушка подняла крышки серебряных блюд. Ужин мог бы удовлетворить самым взыскательным вкусам. Должно быть, у мадам прекрасный повар-француз.
Принимаясь за трапезу, Александра думала о том, как ей повезло – обстановка, кухня, одежда... О таком она не могла и мечтать. Не будь это бордель, она была бы абсолютно довольна всем и спокойно дожидалась бы поездки на плантацию Джармонов.
Завершив великолепный ужин, Александра удовлетворенно откинулась на спинку стула. Но долго отдыхать некогда – теперь у нее не осталось предлога провести здесь еще немного времени. Девушка встала, расправила юбки и, выйдя из комнаты, оказалась в длинном, устланном коврами коридоре.
Она направилась туда, откуда доносились тихий смех, голоса и мелодичная музыка. Остановившись на верхней площадке, Алекс изумленно взглянула вниз, в фойе, где две статуи греческих божеств держали зажженные факелы. Входные двери то и дело хлопали, пропуская посетителей.
Поеживаясь от неловкости, девушка медленно спустилась по лестнице и застыла на пороге гостиной, отмечая дорогие картины в позолоченных рамах, огромные зеркала и изящную мебель на гнутых ножках.
Беседа, и без того вялая, казалось, окончательно иссякла, стоило собравшимся в комнате заметить Александру. Девушка выпрямилась, слегка подняла подбородок, чуть раздвинула губы в улыбке и смело шагнула вперед. Мягкий зеленый шелк юбки зазывно обтягивал бедра. Александра словно плыла по гостиной, где в креслах расселись пятнадцать красавиц в ярких облегающих платьях.
– Александра! – обрадовано воскликнула мадам Лебланк, подходя к девушке. Хозяйка в переливающемся белом туалете с глубоким декольте выглядела едва ли не лучше своих питомиц. Сжав руки девушки, она искренне улыбнулась: – Как мило с вашей стороны присоединиться к нам! Пожалуйста, пойдемте со мной, я познакомлю вас с гостями.
Мужчины тотчас окружили Александру.
– Я хочу представить вам мадемуазель Александру! – объявила мадам Лебланк. – Она по – гостит у нас несколько дней и будет играть на фортепиано и петь. Мадемуазель недавно приехала из Европы и собирается обосноваться в Новом Орлеане, поэтому не стоит омрачать ее пребывание у нас. Тогда, возможно, она окажет честь нашему дому, оставшись здесь навсегда.
Послышался одобрительный шепот, и один из мужчин произнес с мягким южным акцентом:
– Позвольте мне угостить всех шампанским в честь мадемуазель Александры.
Предложение было тут же принято, и вскоре мальчишка-негритенок уже разносил пенящийся напиток. Александра тоже взяла с подноса хрустальный бокал, удивляясь, зачем мадам Лебланк понадобилось лгать.
Мужчина, заплативший за шампанское, подошел к Александре и, подняв бокал, громко произнес:
– За то, чтобы самая прекрасная женщина в Новом Орлеане еще долго оставалась с нами и мы могли узнать ее лучше, гораздо лучше!
Александра вспыхнула, а мужчина, тепло улыбнувшись, прошептал так тихо, что слышала лишь она одна:
– Вы и впрямь исключительная красавица... такая утонченность... Давно не видел женщины, обладающей способностью краснеть. Огромное удовольствие встретить вас, мадемуазель Александра.