– Неужели? Не понимаю, почему, гринго. Я просто пришел за женщиной, – откликнулся Пекос, в свою очередь взявшись за оружие.
– Эта женщина моя, Пекос.
– Значит, сразимся, парень!
И тут мир мгновенно взорвался – загремели выстрелы, послышались проклятия, вопли, грязные ругательства.
– Поезжай к Ламару, Алекс! – заорал Джейк. – Предупреди остальных!
Девушка развернула кобылку, заметив, как несколько человек свалились на землю и тут же вскочили, схватившись врукопашную с противником. Она потеряла Джейка из поля зрения и не знала, сколько из сражавшихся погибло и сколько ранено. Александра отчаянно погоняла лошадь, подальше от кровавой бойни. Надо поскорее добраться до стада, которое охранял Ламар с остальными ковбоями.
Она на полном скаку примчалась к кухне и остановила лошадь. Из фургона выбежал Куки с ружьем в руках и охнул:
– Господи, мисс Александра, я думал, что это угонщики! Едва не пристрелил вас!
– Куки, где Ламар?
– Там, со стадом.
– Я должна предостеречь его. Это Пекос и его бандиты. Они дерутся с Джейком и ковбоями, и я не знаю, как... о нет! Куки! Смотри! Сараи горят!
В темной ночи неожиданно вспыхнул фейерверк ослепительно-ярких искр и языков пламени. Это совсем рядом с асиендой! Александра сжала кулаки от бессильного гнева. Итак, Пекос разделил своих людей и половину послал в имение!
– Что нам делать, Куки?
– Послушайте, мисс, Джейк справится с теми бандитами. Надо ехать к Ламару. Я с вами. Потом посмотрим, можно ли спасти дом, – если, конечно, не слишком поздно.
Александра и Куки добрались до Ламара и вернулись к имению. Куки проверил револьвер и вытащил из чехла ружье, а потом кивнул Александре, и они, пригибаясь, побежали к дому. Сараи, хозяйственные постройки, помещения, где жили ковбои, уже пылали, но Александра с облегчением увидела, что основное здание осталось нетронутым. Оттуда доносились громкие голоса, и Александра рванулась вперед, исполненная решимости остановить бандитов, но Куки грубо схватил ее и оттащил в тень.
– Нельзя, мисс Александра! – прошипел он ей на ухо. – Они просто вас пристрелят. Взгляните, перед домом привязано только три мустанга, значит, внутри тоже не больше троих мексикашек. Они не рассчитывают, что их тут потревожат. Сейчас самое главное – выждать, пока они высунутся наружу. Даже если туда ворваться – нас успеют прикончить. Кстати, вы умеете управляться с ружьем?
– Конечно, – шепнула Александра, сжимая теплый ствол.
– Вот и прекрасно. Я стану сторожить переднюю дверь, а вы – кухонную. Как только они выйдут, стреляйте.
Александра обогнула асиенду, предварительно убедившись, что Куки хорошо замаскировался. Поблизости от черного хода не было никакого прикрытия, кроме старого колодца. Она спряталась за ним, положила ружье на кирпичный бортик, нацелив дуло на дверь.
Неожиданно раздался громкий звук взводимого курка... совсем близко, почти над ухом. Холодная сталь коснулась щеки, и чей-то полупьяный голос прошептал:
– Не играй с оружием, малышка, можешь пораниться. Бросай ружье в колодец! Ты ведь сделаешь это, не правда ли? Для Хозе? – издевательски осведомился неизвестный, но тут же зловеще тихо добавил: – И побыстрее.
Александре пришлось подчиниться. Она осторожно опустила ружье в колодец, дулом вверх. Послышался слабый всплеск.
– Благодарю, сеньорита. Ну а теперь вставайте и как можно медленнее шагайте к кухонной двери, – приказал мужчина.
Александра молча повиновалась. Мексиканец тихо стукнул в окно. Дверь распахнулась, и Алекс грубо втащили внутрь, оставляя синяки на руках.
Девушка попыталась вырваться, но бандит лишь крепче сжал пальцы и поволок ее в большую комнату, где сидел третий непрошеный гость. Он подошел к Александре, пока один бандит держал ее под прицелом, а другой прижимал к себе, время от времени пощипывая ее обнаженные плечи.
Девушка, стараясь не выказать смятения, вызывающе смотрела на стоявшего перед ней негодяя. От его разгоряченного, давно не мытого тела исходила вонь. Злорадно усмехаясь, он стащил с головы огромное сомбреро, открыв сальные, усыпанные перхотью волосы. Угольно-черные глаза похотливо блеснули.
– Мы рады, что вы решили присоединиться к нам, сеньорита! Давайте позовем вашего дружка, того, что сторожит у входа, и попросим его бросить пистолет и прибыть на нашу веселую вечеринку.
– Никогда! – воскликнула Александра.
– Неужели? Значит, предпочтете наблюдать, как он умирает?
Девушка растерялась. Как поступить? Надо спасти жизнь Куки!
Она позвала повара, и тот, неохотно отбросив шестизарядный револьвер, вошел в дом с поднятыми руками.
– Парни, пожалуй, можно и поразвлечься, – объявил предводитель, скалясь в ухмылке. – Мы столько потрудились, малышка, чтобы добыть тебя для Пекоса, что должны получить что-то в награду, как ты считаешь?
– Нет! Все вы безумцы, и к тому же покойники! Да вам и часа не прожить! Джейк и Ламар уже на пути сюда!
– Врешь, гринга, как все хорошенькие женщины! Сегодня им не до нас – Пекос нашел для них работенку!
– Ошибаетесь... – начала Александра, но тут же вскрикнула от боли: державший ее бандит безжалостно выкрутил нежный сосок. Взбешенная, девушка пнула его. Тот, отпустив Александру, схватился за ушибленное колено, и она набросилась на него с кулаками.
Предводитель, выругавшись, прыгнул к Александре и стал бить ее по лицу. Безжалостные тяжелые удары быстро укротили девушку; из уголка рта поползла струйка крови. Потом мексиканец потащил ее к столу, отдавая приказы своим людям. Те быстро связали Куки и развернули его лицом к девушке.
Предводитель смахнул все, что стояло на столе, и швырнул Александру на столешницу. Она сопротивлялась, выворачивалась, но один из бандитов схватил ее за руки, пока другой, раздвинув ей ноги, привязывал щиколотки к ножкам стола. Александра отчаянно вопила, извивалась, но бандиты весело переговаривались, показывая желтые от табака зубы. Девушка вздрогнула от омерзения и закричала еще громче. Неужели никто не услышит и не придет на помощь?
Предводитель опять дал ей пощечину – кровь потоком хлынула из распухших обезображенных губ. Во рту появился неприятно соленый вкус. Из сорванного криком горла вырывались невнятные хрипы. Силы были на исходе, и теперь она едва отбивалась.
Увидев, что девушка надежно скручена, предводитель подошел совсем близко, расстегивая штаны, откуда поднималась набухшая плоть. Под ободряющие крики бандитов негодяй нагнулся над Александрой и огромным кинжалом разрезал блузку, обнажая белые груди; розовые соски маняще сияли в мягком свете керосиновой лампы. Бандитов распирала похоть – каждый не мог дождаться своей очереди. Какая красотка! В здешних местах блондинки встречаются реже алмазов! Поскорее бы до нее добраться!
Предводитель стиснул груди Александры огромными коричневыми лапищами, и девушка дернулась от боли. Бандит безжалостно рассмеялся и выпрямился, желая покрасоваться перед сообщниками своими мужскими достоинствами. Он встал между раздвинутыми ногами Александры и, снова взмахнув ножом, провел кончиком по юбке. Материя распалась надвое. Мексиканец располосовал в клочья ее панталоны, оставив девушку совершенно обнаженной.
Хрипло вскрикнув, он упал на колени; остальные двое не сводили глаз с жертвы. Предводитель насильно просунул толстый язык в рот Александры. Она старалась сбросить мексиканца, укусить его, но он, что-то прорычав, прижался к ней еще теснее.
Неожиданно раздался звон шпор, а затем ледяной, зловещий голос Джейка: – Ты мертвец, hombre[6].
Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Предводитель, отпрыгнув, потянулся за револьвером, его сообщники метнулись к кухне. Выстрел – и главарь упал на Александру, заливая ее теплой кровью. Девушка, не в силах шевельнуться, в ужасе смотрела на него. Ламар с Джейком ринулись за беглецами. Снаружи раздавались выстрелы, ржание лошадей, постепенно затихавший вдали конский топот.