Кэвин поднялся и поправил костюм.
– Мне нужно идти, дорогая, а не то ты совсем измотаешь меня, – подмигнул он. – Я и так едва на ногах держусь.
Они весело рассмеялись. Он подошел к окну, над которым висела клетка с попугаем, и снял с нее накидку. Попугай встрепенулся и, косясь на Кэвина, начал чистить перышки.
– Когда я увижу тебя снова, Эллен? – спросил он.
– Когда… увижу снова… Эллен… – повторила птица.
Эллен сжала край покрывала с такой силой, что пальцы ее побелели. Произнести вслух слово «прощай» оказалось намного тяжелее, чем думать о расставании. Сегодня утром Эллен была особенно счастлива. Ричард смирился с ее выбором, Кэвин признался ей в том, что любит ее, и вдруг – конец, любовная идиллия закончилась. «И все же я обязана сказать «нет», – подумала Эллен, но губы ее, еще сохранившие вкус поцелуев Кэвина, прошептали совсем другое.
– Не знаю, – она как бы со стороны услышала свой голос. – Я пришлю тебе записку.
Эллен решила хоть ненадолго оттянуть разрыв. Слабо улыбнувшись, она посмотрела на своего возлюбленного и опустила глаза.
Кэвин стоял у окна и играл с птицей. Он очень вовремя выдернул из клетки палец – попугай как раз собирался клюнуть его.
– Хорошо, – произнес он, подходя к кровати. – Я буду ждать твоей записки. Только не тяни с ней, не терзай мою душу. – Он нагнулся и поцеловал Эллен, затем, отстранившись, продолжил: – Нам о многом нужно поговорить, и прежде всего об отъезде.
Эллен провела ладонью по его щетинистой щеке и кивнула. Кэвин направился к двери.
– До свидания, Кэвин, – тихо произнесла она ему вслед. – До свидания, любимый…
– Эллен! – вдруг повернулся он к ней.
– Что? – спросила она, продолжая натянуто улыбаться.
– Передай Ричарду, что я благодарен ему за все. Хорошо?
– Обязательно передам, – ответила она. На душе Эллен было горько. «Зачем это случилось с нами? Как было бы прекрасно, если бы на твоем месте был другой человек. С тобой же, Кэвин, мы не можем быть счастливы!» – печально думала она. – Не беспокойся, я все ему передам, – повторила Эллен.
Как только дверь захлопнулась, возвещая о его уходе, она бросилась на подушку и зарыдала.
– Я не понял тебя, Эллен. Как ты его назвала? – спросил Ричард и замер в оцепенении, услышав ответ. Серебряный поднос с чашками и кофейником задрожал в его руках.
Эллен тряхнула своими длинными золотистыми волосами, и они плавными волнами заскользили по ее спине. Затем, поджав под себя ноги, она поудобнее уселась в кресле. После ухода Кэвина она больше часа лежала в постели. Она вспоминала последние месяцы, проведенные с ним, страстно желала изменить свое прошлое, но не в силах была это сделать, и Эллен безутешно плакала от горя, отчаяния и обиды. Но постепенно она пришла к мысли, что потеря Кэвина – это ее плата за убийство мужа, и, как ни странно, успокоилась. Расставшись со своим возлюбленным, она приобрела то, чего так жаждала иметь, – свободу. И вот теперь она свободна, а ее вина искуплена. Но только какую страшную цену заплатила Эллен за все это! Она потеряла человека, которого любила сама и который искренно и всем сердцем любил ее.
– Ты не ослышался. Кэвин – брат Уолдрона.
Ричард громко выругался по-французски.
– Но ты же говорила мне, что брат твоего мужа погиб, утонул во время шторма.
– Значит, он не утонул, – обреченно вздохнула Эллен. – Если сказать честно, то я и сама не очень хорошо знаю все подробности этого дела, муж мне немного о нем рассказывал.
Поставив поднос на стол, Ричард посмотрел на Эллен. Она сидела, задумчиво вращая в руке чайную ложку. Налив две чашки горячего шоколада, он сел в кресло напротив нее.
– Но почему ты ничего не сказала мне об этом вчера? – Эллен молчала. – Да, теперь я понимаю, почему в последние дни твое поведение было таким странным, – Ричард облокотился на стол. – Черт подери, – замотал он головой. – И я сам предложил ему жениться на тебе. Ну почему ты молчала, Эллен?! Я тебя спрашиваю?! – простонал он и бросил на нее гневный взгляд.
Несмотря на весь ужас своего положения, Эллен улыбнулась.
– Вот как? Ты просил его взять меня в жены? – Она истерично рассмеялась. – И что же заставило тебя сделать Кэвину такой подарок?
Ричард откинулся на спинку кресла и, взяв в руки чашку, сделал глоток шоколада. Напиток сильно обжег язык и горло, так что на глазах выступили слезы. Ричард снова выругался, на этот раз по-английски.
– Проклятие! Ведь я же думал, что он любит тебя. Эллен! Да перестань ты, наконец, смеяться!
Все еще улыбаясь, Эллен положила на руку Ричарда свою маленькую ладонь.
– Прости, Ричард, но я смеюсь не над тобой, а над собой. Над своей глупостью, – Эллен вздохнула. – Какую все-таки злую шутку сыграла со мной судьба. – Немного помолчав, она продолжила: – Но самое страшное во всем этом то, что я действительно люблю его, – сказала она, поглаживая руку Ричарда. – И он тоже любит меня, я это чувствую. Так что мы могли бы вступить в брак, если бы не эти ужасные обстоятельства.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что отныне ты не должна с ним видеться? – Ричард пристально смотрел в глаза Эллен.
– Конечно, – тихо сказала она. – Сегодня утром я пришла к такому же решению. – Дрожащей рукой Эллен потянулась к чашке с какао. – Всю ночь я думала о расставании, – проговорила она, едва сдерживая подступавшие к глазам слезы.
– Поэтому ты так опечалена?
– Нет, не поэтому, – ответила Эллен. – Ты не представляешь, Ричард, как я сердита на него, – внезапно окрепшим голосом произнесла она. – Ведь он никогда ни единым словом не обмолвился о том, кто он. Кэвин скрывал от меня свое полное имя, а значит – обманывал!
– И весь вопрос в том, почему он это делал, Эллен.
– Я не знаю, – резко ответила она. – Хотя, наверное, знаю, – она усмехнулась, покачав головой. – Дело в том, что он ищет женщину, сам того не сознавая, что этой женщиной являюсь я.
– Он ищет тебя? – удивился Ричард, протягивая руку к тарелке с булочками. – Не понимаю… Что ты хочешь этим сказать?
Эллен тяжело вздохнула и начала рассказывать.
– Как-то раз в разговоре со мной Кэвин обмолвился, что разыскивает какую-то женщину, но не сказал зачем и не назвал ее имени. Тогда меня это не заинтересовало. И я не придала значения его словам.
– Как это не заинтересовало? – воскликнул Ричард. – Эллен, ты меня поражаешь!
– Не кричи на меня! – Эллен с шумом отодвинула от себя чашку. – Ведь я же не знала, что он – брат моего мужа. Я и думать не могла, что та, кого он ищет… – она замялась.
– Ты удивляешь меня своей беспечностью, – покачал головой Ричард. – Вспомни, что случилось с тобой, когда ты заметила Ханта. Тебе этого показалось мало? Ну, теперь ты знаешь, что Хант знаком с Кэвином. И, кстати, оба они хотят одного – увидеть тебя на виселице.
Эллен встала, поправила тонкую ночную сорочку, которую до сих пор не сняла, и, не надевая шлепанцев, босиком, стала расхаживать по комнате.
– Этого хочет только Хант, – возразила она.
– Сомневаюсь, – Ричард повернулся в кресле. – Почему ты так уверена в том, что Кэвин не связан с Хантом и не действует по его поручению? И с чего это ты вообразила, что Кэвину неизвестно, кто ты? Очень даже может быть известно.
Эллен приблизилась к окну, распахнула тяжелые бархатные шторы и взглянула на шумевшую внизу улицу. Покупатели начали заполнять лавки, громыхая колесами, ехали нагруженные всякой всячиной телеги, проносились экипажи. Вот улицу торопливо пересек мальчишка с тачкой, груженной овощами и бутылями с молоком. За ним, лая и весело виляя хвостом, бежал щенок.
– Нет, я не верю, что Кэвин играл со мной, как кошка с мышкой, – уверенно произнесла она. – Он не знает, кто я на самом деле. Это совершенно точно.