Проснулась глубокой ночью. Казалось в горле поселился морской ёж, катающийся вверх-вниз. Я пыталась проглотить или прокашляться, но неприятный комок не уходил. Дышать становилось труднее.
Я поняла, что жизнь покидает меня. Не знаю как, но осознание скорой смерти никак не оставляло. Упав на четвереньки, я попыталась доползти до Дарио, тихо посапывающим в другой половине шатра. Каждый сантиметр давался так тяжело, будто я покоряла Эверест. Через миг я пропала, не чувствуя ничего, кроме адской боли. Болезненные спазмы и «ежи» распространились по всему телу, подобно болезни. Закричать не успела, последним, что я увидела стала чёрная мутноватая тень существа похожего на человека в рваном балахоне, он протянул мне свою костлявую руку, и я пропала…
В следующий раз моё пробуждение пришлось на поздний вечер. То был не шатёр, а очень жаркое помещение с сильным запахом полевых трав. Лаванда, вербена, душица перебивали друг друга, соревнуясь чей запах окажется сильнее. В отличие от прошлого раза встать я не смогла, лишь хлопать глазами и надеется, что слабость пройдёт и мне удастся хотя бы позвать кого-то.
А может, я умерла?
Мысль на первый взгляд — абсурдна, но не лишена смысла. Никто не знает, что там на другой стороне, вдруг привычные рай и ад выглядят совершенно иначе. Не обязательно же всё сводить к «Божественной комедии», хотя если выясниться, что я всё-таки мертва, то это будет очень смешная шутка.
Погибнуть так глупо, не понятно как и не понятно с чьей «помощью». В попытке найти «женское счастье» я потеряла просто счастье. Вместе с усталостью навалилась какая-то горечь, вспомнились такие мелочи, как обсуждение очередной горячей сплетни с подружками, новый сет роллов, вовремя сданный отчёт, мой первый фикус, который вопреки возгласам мамы не завял через неделю…
Воспоминания большие и маленькие кружились бесконечным вихрем, и я всё сильнее убеждалась в собственной трагичной кончине. Не просто же так во всех фильмах говорится, что вся жизнь проносится перед глазами.
— Очнулась, — оповестил меня низкий бархатный голос. Я с трудом повернула голову на источник звука и встретилась с демоном. Уставший Дарио совсем неаристократично плюхнулся на большие подушки на против. Я лежала на низкой твёрдой кровати, напоминающей подставку. — Если бы не Ная, ты бы не…
— Ная? — совсем не хотелось слушать, что было бы если нас не спасли. Радость от того, что я жива затопила всё сознание, я блаженно улыбнулась.
— Сестра султана. Её называют ночной воительницей, благодаря силе укрощения Жиннар, — как-то не клеилась эта воительница с суровым патриархальным строем, но сейчас я была искренне благодарна за это несоответствие с нашим миром.
Я не могла много говорить, а Дарио не спешил делиться подробностями дела. По его напряжённому лицу стало ясно лишь, что его терзают какие-то тяжёлые мысли. Мне вдруг захотелось провести пальцами по складке на лбу и забрать часть напряжения.
— Долго я пробуду здесь? — кое-как собравшись с силами поинтересовалась я.
— Пару часов, — отмахнулся Дарио и резко продолжил. — Как только ты поправишься султан хочет увидеться с тобой.
— И что великому султану песчаной страны понадобилось от меня?
— Не знаю.
— А что с артефактом?
— Если ты переживёшь встречу с султаном, — он усмехнулся. — Дело за малым, мы спустимся в сад многоликих цветов, где артефакт найдёт тебя сам.
— Я хочу своё желание, — со вздохом сказала я, когда демон оказался у самых дверей. — Идеального мужчину, без оговорок, как только вернёмся.
Дарио серьёзно кивнул и на этом отклонялся. Я же, израсходовав весь запас сил на разговор, тут же отключилась.
Похоже в этом мире кровати делались по принципу «Чем хуже, тем лучше», лишний раз посочувствуешь какой-нибудь наложнице, слёгшей с простудой. Утром я проснулась не сама, а от криков какой-то пожилой женщины. Рядом с ней была ещё девочка, лет шестнадцати, не проронившая ни слова, она то и делала большую часть работы.
Что за работа? Как же! Мне предстояла встреча султаном Эхидом 1, к которому на завтрак в летнем топике и лосинах не заявишься. Помыть, одеть, причесать, дать наставления (пусть я и не разобрала ни слова), как поклониться, что можно, а что нельзя. В строгости правил сомневаться не приходилось.
Умывания начались не с ванны с пышной пеной и лепестками роз, а подвели меня к бассейну до краёв наполненному горячим мелким песком. Белый, оттого волшебный. Я без возражений скинула одежду и запрыгнула туда.