Пролог.
Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и монолитной мраморной колонадой, обрамлявшей витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.
Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшей осесть пыли все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через чудом уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя красок растерявшему помпезность залу.
Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в короткий черный камзол, сверкающий серебряной вышивкой, белую рубаху, подпоясанную широченным, в три ладони, расшитым поясом с несколькими маленькими пряжками и удобные бархатные темно-алые штаны, стянутые к низу короткими сапожками черной замши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины - по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.
За те несколько минут, что потребовались девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг. Особенно одежда.
Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.
- Накой ты их всех собрал, не-помню-как-там-тебя-зовут? - чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, - Неужели ты думаешь, что они как-то помогут против меня? Или это твой дипломатический корпус в полном составе?.. - Это возмутительно! - взвился какой-то старикашка справа от трона, тряся присыпанными кирпичной крошкой перьями на шляпе-цилиндре. - Вы нарушаете... - Да мне плевать! - рявкнула Великая Императрица. - Вы просто выдающиеся идиоты! Чего ради ты меня сюда позвал, величество? Ни ты, ни твои подданные мне не нужны - наместника я выберу из более способных людей твоего королевства. Король молчал, не в силах выдавить и слова. Наконец, даже Вакарис не выдержал и пройдя вперед, мимо чародейки, устало заметил:
- Великая задала вопрос, остолоп. - он спокойно направился прямо к трону, не обращая внимания на попятившуюся охрану и отпихнув в сторону вельможу с графской цепью. - Потрудись на него ответить.
- Что вы себе позволяете?! - взвизгнул отпихнутый граф. Вакарис мгновенно развернулся и текучим, размазанным движением снес идиоту голову своим Покорителем. Секунду обезглавленное тело еще стояло, пошатываясь и обливаясь кровью, а затем оглушительно рухнуло навзничь. Золотая цепь с плеч трупа заскользила вслед за головой по пыльному мраморному полу, оставляя кровавый след. Люди рядом почти в один голос ахнули, кто-то отшатнулся, и, финальным аккордом, гвардеец, перед которым остановилась отрубленная голова, вытошнил свой обед на пол.
- Восхитительно. - прокомментировала Императрица. Она поманила короля рукой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и завис перед чародейкой, удерживаемый заклинанием телекинеза. - Ну? У тебя тридцать секунд.