Погруженный в эти невеселые мысли Вит рассеянно поднял глаза на далекий звук стальных копыт. Четверо механикусов, запряженных в карету и ещё четверо под седлом, поднимая тучу пыли, во весь опор мчались по дороге к его дому. Паренек сам не понимал, чего зловещего в этой кавалькаде, но она испугала его.
Вообще, к ним в дом часто приезжали экипажи, и большинство из них были с сопровождением, так что ничего необычного в этом не было, но... что-то внутри мальчика подсказывало ему, что ЭТОТ экипаж связан с ним.
На террасу дома вышел его отец, побледнел и невольно посмотрел на Вита.
- Это за тобой, мальчик мой. - уверенно сказал он. - Мужайся.
К ним уже шел мужчина в форме офицера армии и козырнув его отцу сообщил:
- Магистр, время пришло.
- Я знаю, офицер. Позвольте, я соберу...
- В этом нет необходимости. Прощайтесь с сыном и мы его забираем.
Вит ничего не понимая смотрел на мужчин. Его отец присел на колено перед ним и тихо сказал:
- Витий. Ты вырос и уже совсем взрослый... - по лицу отца скатилась слеза. - Мы должны выполнить наш долг перед всеми, понимаешь? От тебя сейчас зависит будет ли наша страна жить дальше в мире. Всегда помни об этом. И прости нас.
Сказав эту непонятную скороговорку папа встал и немыслимо спокойно указал на Вития:
- Он ваш.
Офицер взял растерянного и сбитого с толку мальчика за руку и указал на карету:
- Ты поедешь с нами в столицу. Залезай.
***
- Мама плакала на мой четырнадцатый день рождения. - тихо продолжил Вит, - За мной пришли на следующий день. И пока я ехал с ними в Басру, солдаты просветили меня о моей дальнейшей судьбе - сидеть под замком и ждать пока Империя пришлет за мной Черную Клетку. И смеялись. Двенадцать магов в год - вся плата харийцам, ха-ха, какие харийцы придурки... - парень стиснул зубы, и через некоторое время продолжил, - Я до сих пор не понимаю, зачем им нужны были только мы.
- Они обучали нас, но так, чтобы мы не могли противостоять их магам, и, когда кто-то из нас достигал двадцати трех лет - приносили нас в жертву в храме Солнца. - ответила Императрица. - Таким образом они получали некие... компоненты, которые позволяли их магам держать в страхе весь континент. На мне они допустили ошибку, но я тебя перебила.
- А, ну вот. Когда выяснилось, что ты сравняла Арканию с землей, мы надеялись, что нас выпустят. - продолжил парень, - И вот тут-то и раскрылось истинное лицо нашего правителя. Нас не только не выпустили, нас рассадили по одиночкам и стали реже кормить. Встречались мы только трижды в декаду. Месяц за месяцем... Вот в общем-то и всё. Наверное, Анселий решил от нас тихо избавиться.
- Скорее всего. - кивнула девушка. - Я даже жалею, что убила его...
- Почему?
- Ну, было бы правильно, чтобы его убил ты. - ослепительно улыбаясь ответила Ракат.
Вит не знал, как реагировать на её настолько специфическое чувство справедливости, а по совести сказать - жажду расправы. С другой стороны - она и есть закон Империи, и Анселий безусловно заслуживал смерти... парень окончательно запутался.
Девушка спокойно шла рядом, держа его за руку и старалась не подавать вида, что знает о метаниях внутри него. Ее забавляла наивность и чистота Вития, таявшая под гнетом окружавшей его черной, как ночь реальности. Пусть привыкает. Ракат и так старалась вести себя максимально правильно, в рамках её положения, естественно, но долго страдать такой ерундой не собиралась.
- А ты? - спросил вдруг Вит. - Где ты родилась я понял, но...
Ракат выдержала паузу и ответила:
- О, моя история почти такая же, как у тебя. - она улыбнулась, - Конечно, до придворных магов нам далеко - я из семьи алхимиков. Отец держал алхимическую аптеку, мама была травницей... А я стихийной чародейкой уродилась, и если бы не была простолюдинкой, скорее всего избежала бы Черной Клетки... Но, в шестнадцать меня забрали...
***
Шестьдесят четыре года назад.
Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.
Скрип колес, нестерпимая жара и гудение мух сводили маленькую Айнату с ума, вгоняя разум девчушки в прострацию. Два дня назад умерла Иня и Айната осталась последней девочкой в караване. Ее посадили в клетку, так и не сняв с нее ошейник с цепью, но теперь хотя бы ей не надо было идти по раскаленной щебенке тракта, врезавшейся в ее ступни с лохмотьями туфелек, по несколько раз обмотанные тряпьем.
Стража Черных Клеток спокойно ехала сбоку, подальше от вони и мух. Харийцы так убивали двух зайцев сразу: насекомые скапливались на пленниках, никак не досаждая страже, и убежать детишки тоже не могли, надежно прикованные к Клеткам цепями из ржавого железа.