Айната не могла понять, как стражники могут настолько спокойно сопровождать их, оставаясь глухими к их мольбам. Она точно знала, что каждый из них знает их язык, хоть и говорит на нем с акцентом. Между собой они общались исключительно на каком-то своем каркающем наречии.
Что самое странное - трупы детей, умерших по дороге, аккуратно убирали в ящики, заливая каким-то маслом с резким запахом. (Намного позже Айната узнала, что тела умерших бальзамировали и потом, по прибытию в Арканию, вскрывали, извлекая органы и ткани умерших в муках детей. Таким незамысловатым образом подготавливались препараты для амулетов, смесей и посохов Харийских магов, и, заодно, среди детей выявлялись наиболее сильные маги, слишком ценные, чтобы их мучать до смерти по дороге.)
Неожиданно звук колес изменился со скрипа на лязг - повозка затряслась и Айната, открыв глаза поняла, что они приехали.
***
- Нас отмыли, вылечили и началось обучение. - Ракат пнула камень на краю дороги, ведущей с моста в сады. - Обучали нас в основном магии жизни и совсем немного стихийной. Свечку зажечь, струйку воды заморозить... Мне очень повезло - у харийцев ценятся синие глаза и черные волосы... и я стала танцевать и петь для эмира Хирада. Он выкупил меня, я избежала жертвоприношения, но была заперта в золотую клетку, как... скворец. Многие ночи я практиковалась в магии разума наобум. Спасло меня то, что она не требует ни формул, ни пассов, ни артефактов. Перебив всех в доме эмира, я сбежала, проведя до этого девятнадцать лет в рабстве. Вот такая история.
Ракат дернула головой, тряхнув гривой темных волос. Воспоминания о её позоре и бесчестии, потянувшиеся вслед рассказу заполнили разум Владычицы Тьмы, и она скрипнула зубами, вновь переживая ужасы рабства. Вит без слов обнял девушку, живо представив все, что она ему рассказала таким спокойным и мирным тоном.
- Не переживай так, любовь моя. - она тоже обняла его, вдыхая запах его тела. - Я здесь, Харийская Империя в руинах, и нет больше храмов солнца и чародеев юга, вдыхающих дым от детских костей.
- Пожалуйста, хватит, любимая. - попросил Вит. - Это все настолько отвратительно...
- Хорошо. Ты сам хотел знать.
Они шли по яблочным садам, пестревшим небольшими яблоками на огромных деревьях, тихо шумящих листвой на ветерке с реки. Оба влюбленных молчали, просто наслаждаясь свободой и тишиной вокруг, медленно шагая навстречу лагерю.
- Есть хочется? - нарушила молчание Ракат, осматривая крайние палатки и легионеров рядом с ними, сидящими по десяткам.
- Да, я был бы не против.
- Идем! - вновь улыбнулась Ракат. - Я думаю Мираэль нам что-нибудь предложит.
- Ракат...
- Милый, я бы предпочла, чтобы ты называл меня по имени.
- О, прости! Айната, Мираэль рассказала мне немного о твоем дворе...
- Витий, любовь моя, если я начну тебе объяснять, что и как прямо сейчас, то мы оба умрем с голода. - девушка со смехом вела его меж палаток, - Я конечно введу тебя в курс дела, Вакарис насчёт консорта совершенно прав, но не все же сразу!
- К-консорта?
Императрица остановилась и посмотрела на него.
- Ну да, консорта. Ты против?
- Как-то это слишком быстро!
- Так я тебя под венец и не тяну, глупый! - она мило улыбнулась, - Мы с тобой всего день знакомы, и, хоть мне и кажется, что я уже вечность тебя люблю, обеты произносить рановато. Нет, просто тебе нужен титул, моё счастье и, к сожалению для тебя, консорт - единственный выход из положения, любого другого звания и тем более титула тебе придётся добиваться несколько лет.
- Я бы предпочел добиваться. - сообщил ей немного обиженный Вит.
- М-м-м... - Императрица задумалась, разглядывая серебристый силуэт птицы на собственном багровом штандарте, вяло колышущемся на легком ветру. Она вдруг подшагнула к парню, обжигая его восхищенным взглядом и через мгновение прижалась к нему, страстно целуя своего любимого.
- Хорошо, мой герой. - шепнула ему Ракат, - Никаких поблажек тебе не будет.
Она с нескрываемым обожанием смотрела ему в глаза, гордясь его решением. Вит, поначалу сбитый с толку ее страстью, начал лучше понимать свою возлюбленную, и они уже по его инициативе вновь поцеловались, не обращая внимания на полсотни легионеров вокруг. Выпустив любимого из объятий Императрица встретилась взглядом с очень недовольным кентурием.
- Я вас слушаю, кентурий. - улыбаясь сообщила ему Ракат.
- Что вы тут за бордель устроили?! Вы чародеи? Какой корпус? Я вынужден буду доложить вашему командованию.
- Виновата, господин кентурий! - отчеканила Императрица, вытянувшись в струну. - Первый корпус, главнокомандующая!
Офицер поперхнулся, побледнел как смерть, но видя виноватую улыбку на лице Императрицы, немного успокоился.