- Я давно спросить хотел... эльфы и люди в синем. Кто они?
- Синяя Стража. - Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, - Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой маʼитта.
Кирис фыркнула, но промолчала.
- Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.
- А тебя охраняет Багровая Стража?
- Багровая Стража вокруг тебя, глупый, - хмыкнула Кайнера сзади, - почти в полном составе.
Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:
- Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.
- Ну хватит. - вмешалась Айната. - Накинулись на парня...
Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Асʼкастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.
Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:
- Я тебя люблю.
Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.
- Нам ещё пол часа ехать, не больше.
- С тобой рядом - хоть сутки в седле. - улыбаясь ответил Вит.
- Ну, таких жертв не требуется! - Айната окончательно успокоилась. - Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь - нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.
Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.
Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.
- Наша цель. «Три Сосны.» - она перехватила поводья в правую руку. - Лучший двор по эту сторону Найтар.
- Ты им льстишь, таʼэлин. - заметила Кирис. - До того же Айрика им как до луны.
- Айрик и не стоит на тракте, всем разбойникам на поживу! - расхохоталась Айната. - Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?
- Вот стукнет тебе сотни две - я тебе это припомню! - отшутилась аббатиса. - И кто б про пуховые перины говорил!
- А я что? Что есть, тем и пользуюсь...
- Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь - выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.
И Вит и асʼкастани, слышавшие их, хором рассмеялись.
- Я так помру от твоей заботы... И охранять тебе будет некого!
Под эту незатейливую, шутливую перепалку между бывшей ученицей и ее наставницей, Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот «Трех Сосен».
***
Виларит спешилась и пошла к воротам, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.
Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:
- Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста... - он замолк, встретившись глазами с Айнатой.
Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.
Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:
- Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок!
Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:
- Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!
Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.
- Что за беда с ним? - посмеиваясь спросила аббатиса. - Я его что-то не помню...