- Да, конечно... Айната мне...
- Её Императорское Величество. - холодно перебила девушка. - В крайнем случае - Владычица Ракат, но никак не Айната.
Витий ошарашенно смотрел на а’Росвэк. Излучать ареол власти у неё получалось ничуть не хуже её начальницы. Только вот она не улыбалась.
- Дорогой мой, мы почти в столице - извольте оставить фривольности. - Магистратум стремительно прошла через холл, заглянув в окно. - Моя госпожа сообщила мне, что объяснила вам стандарты поведения в обществе. И что же? Вы их забыли?
- Нет...
- В таком случае я жду от вас их соблюдения.
До Вита совершенно не доходило, что на голову а’Росвэк он свалился как прошлогодний снег, и нужен он ей примерно также, как и обозначенный вид просроченных осадков. Девушка от окна смерила взглядом своего подопечного.
- Вы готовы?
- Э... Да.
Девушка закатила глаза и обреченно вздохнула.
- Прекрасно. Идем.
В сопровождении Прилии и своих телохранителей Вит спустился в холл. Они прошли мимо Айнаты, разговаривающей о чем-то с Лариной и Мираэль, поклонились ей (- Вежливый поклон, в глаза не смотреть! - шепотом напомнила Прилия) и прошли мимо, на улицу.
Обе темные эльфки безмолвно следовали за ними, одновременно накинув капюшоны на выходе из отеля.
- Ас’кастани, я вынуждена попросить вас исчезнуть. - сказала а’Росвэк не оборачиваясь.
- Мы будем рядом.
Обе эльфки спокойно ушли куда-то вдоль по улице, не обращая на них никакого внимания. Вит догадался, что это очередная предосторожность, но без знакомых лиц и в сопровождении этой замораживающей взглядом аристократки он чувствовал себя неуютно.
- Ну что же... - начала она, - Нам с вами предстоит насыщенный день. Я надеюсь к обеду успеть подобрать вам хотябы три-четыре варианта. Господин Кастиант?
- Да, я вас слушаю, госпожа а’Росвэк. Вы в этом понимаете больше меня, так что ведите.
- Не вешайте нос, Витий. - девушка позволила себе улыбнуться. - Вы в надежных руках.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь.
- Это значительно упростит дело. Нам сюда. - его сопровождающая указала на дверь в фасаде кирпичного здания с небольшой вывеской в виде перекрещенных швейных иголок.
***
Императрица вышагивала босыми ногами по паркету люкса, в очередной раз измеряя рабочий кабинет от стенки до стенки. Мерные шлепки ног по полированному дереву прерывались только девичьими вздохами. Кирис наконец не выдержала и попросила:
- Мышонок, может ты сядешь? Что с тобой? Уже соскучилась по своему парню?
- Нет... Да! Я волнуюсь.
- С ним а’Росвэк и двое асʼкастани, что может случиться?!
- Я. Волнуюсь. - отчеканила Владычица, как никогда похожая на саму себя до встречи с Витием. Кирис невольно вздрогнула от этого тона и пробирающего до костей холода. - Надо было самой с ним идти...
- Мы это уже обсуждали, Ас’та’элин.
- Знаю. - Владычица продолжила измерение кабинета шаговым способом. Вдруг она остановилась, замерла на секунду и произнесла: - Мираэль!
Чтобы добраться до люкса эльфке потребовалось три минуты. Советница вошла без стука, кивнув Кайнере, стоящей у входа.
- Слушаю вас, Моя Императрица. - Мираэль склонилась в изящном поклоне.
- Напомни мне, накой мы решили, что побыть отдельно друг от друга - хорошая идея.
- Та-ак... Садись. - эльфка указала на оббитое кожей кресло. - Историю расскажу.
- Мне не до шуток, Советница!
- Я что, понижена в должности до шута? - мрачно спросила эльфка. - Сядь, Айната!
Кирис иногда поражалась выдержке (или безрассудству) Советницы. Тем не менее Айната села, продолжая излучать ярость.
- Я не очень хочу вспоминать этот день, но думаю, что по-другому никак... - Мираэль подняла руку, пресекая попытку Айнаты что-то сказать. - Так вот, я тогда была так же счастлива, как и ты сейчас... и всё это у меня забрала... - эльфка запнулась, - Забрала моя мать...
***
Сакнир, север Окстана, частный дом в пригороде, два часа по полудни, двадцать три года назад.
- Ари! - Мираэль шла по их залитому летним солнцем дому, наслаждаясь запахом цветущей акации. - Аристан, где ты, любимый? Обед!
- Я внизу! - отозвался ее муж через пол дома. - Сейчас!
Двухэтажный просторный дом с глубоким цоколем, где ее муж занимался исследованиями, они построили вдвоем, и он был ей куда милее высоких залов дворцов и замков с гулкими переходами и потолками, терявшимися из виду в полутьме едва освещенных залов.
Женщина, удовлетворенная ответом, вернулась на кухню, чтобы сервировать стол. Бывшая принцесса искреннее наслаждалась нехитрым мастерством повара, экспериментируя с множеством ингредиентов и специй, частично собранных ей же, частично купленных на местном рынке. Временами она задумывалась над своей тягой к экспериментам, так похожим на страсть ее не к месту помянутой матери, но эльфка старалась гнать от себя подобные сравнения - в конце концов она не варила поросят с курицами заживо и не копалась в их кишках! В дверной проем вошел ее любовь, оттирая руки от очередной порции масла.