Несколькими днями ранее Мэн Хао только обрёл просветление у одной проекции Дао, как вдруг увидел даоса вдалеке. Он протянул руку к небу и схватил звезду, а потом с силой потянул её на себя, отчего звезда задрожала и превратилась в сияющий свет на его ладони.
"Это... магия Срывания Звёзд!"
Мэн Хао погрузился в постижение даосских наследий монастыря. С каждым днём пламя масляной лампы из бронзы всё больше тускнело. Он понимал, что, как только пламя потухнет, ему больше ничего не получить из этого монастыря.
Несколько дней спустя Мэн Хао размеренно дышал в медитационном трансе. К этому моменту он уже выяснил содержание всех проекций Дао, которых мог сам постичь. К сожалению, в большинстве своём они были беспорядочными. Мэн Хао по-настоящему постиг лишь три из них: Атаку Когтем, Трансформацию Пэн и Срывание Звёзд. Однако это были виды магии, не Дао.
"Существует бесчисленные миллионы заклятий, но Дао может существовать лишь в сердце. В чём заключается... Дао этого монастыря Древнего Святого?" Мэн Хао огляделся, и его взгляд остановился на полуразрушенной статуи божества. Сев в позу лотоса перед статуей, он поднял на неё глаза. Статуя была больше чем наполовину разрушена. У неё отсутствовала голова и половина туловища. По остаткам можно было только понять, что она сидела в позе лотоса, а её правая рука была выставлена вперёд в магическом пассе.
Мэн Хао повторил жест, но не почувствовал ничего особенного. Он повернулся к старику и с раздражением сказал:
— Ты за мной таскаешься уже две недели. Моя голова, что действительно такая интересная? — Теперь его преследователь больше не выглядел жутко или свирепо, скорее блекло и безжизненно. — Ты создан из тени, отброшенной светом этой масляной лампы. Только не говори мне, что ты без всякой причины всё это время наблюдаешь за мной?
— Бессмертный! — неожиданно прохрипел старик.
У Мэн Хао округлились глаза. Старик заговорил впервые за две недели.
— Что ты только что сказал?
— Бессмертный! — повторил старик. — Это статуя бессмертного!
Мэн Хао опешил.
— Ты хочешь стать бессмертным? — выпалил старик.
При взгляде на Мэн Хао её глаза полыхнули странным светом. К Мэн Хао вновь вернулось ощущение, что этот старик был крайне странным. Прищурившись, он сказал:
— Как только я сделаю последний шаг, то стану истинным бессмертным.
— Как бессмертные могут быть истинными или ложными?.. Это неверный путь! — Старик покачал головой, при этом в его глазах, казалось, мелькали образы из далёкого прошлого. А потом он пробормотал: — Неверный путь... Неужто наследие было отрезано?.. С той войны минуло слишком много лет... — внезапно старик безумно расхохотался. — Они все мертвы! Земля разрушена! Река звёзд разорвана...
Закончив хохотать, он начал расхаживать взад-вперёд, стеная:
— Разорвана! Я не могу подавить живых, я могу подавить лишь призраков... Пропало... всё пропало.
У Мэн Хао голова пошла кругом. Наблюдая за образом обезумевшего старика, он осознал, что того переполняла безнадёжная печаль. Плачь в колодце стал громче, а с качелей начала капать ещё больше крови.
— Почтенный, о какой войне ты говоришь? — спросил Мэн Хао.
Старик рассмеялся, а потом зарыдал. В колышущемся пламени бронзовой лампы все проекции поднялись и начали ходить кругами вокруг Мэн Хао, смеясь сквозь слёзы.
Мэн Хао только хотел что-то сказать, как вдруг с шипением... бронзовая лампа погасла. Всё исчезло, и опустилась тьма. Мэн Хао ошарашенно огляделся, но потом заметил на горизонте занимающийся рассвет.
Весь следующий день Мэн Хао провёл как в забытье. Слова старика и события той ночи никак не давали ему покоя. Похоже, с этим монастырём Древнего Святого была связана какая-то жуткая тайна. Возможно, этот секрет... имел отношения ко всем землям Южных Небес!
"Почему этот огромный монастырь... внезапно исчез? Куда подевались все эти проекции? Почему храм лежит в руинах?"
С наступлением ночи бронзовая лампа вновь разгорелась, вот только в этот раз пламя было не таким ярким, как в первую ночь. Старик тоже появился. В этот раз он расположился в дверях храма. Он больше не плакал, не стенал, вместо этого он молча стоял. Спустя мгновение старик внезапно посмотрел на Мэн Хао.
— Твой отец силён. Даже в моей эпохе он бы считался человек великой силы. Он также понимает, что его путь ошибочен, однако ничего не может сделать, чтобы это изменить. Если бы мог, то стал бы ещё сильнее. У тебя хорошее основание, намного лучше, чем у большинства практиков моей эпохи. Желаешь ли ты... стать бессмертным?! Я не говорю о каких-то ложных или истинных бессмертных. Просто бессмертным... Бессмертным со всеми 100 меридианами! Только открыв все 100 меридиан, человек может по-настоящему считаться бессмертным! Даже в прошлом бессмертные с 100 меридиан были большой редкостью. Только великие Дао, перешедшие по наследству, могли помочь достичь такого состояния, да и то с огромным трудом.