— Гнездо и лебедку спасает, вот и отвлекает на себя орла, — разъяснил Артем Сазонович.
— Ой, ой, глядите, взлетел! В воздухе драться будут! — крикнул Тарас.
Старый лебедь поднялся в воздух и отчаянно крикнул. Движения лебедя в сравнении с полетом орла были медленны, угловаты.
— Вот это он зря, — с раздражением сказал Артем Сазонович и нервно сломал зеленую ветку с куста жимолости, за которым они прятались. — В воздухе орел проворнее и сильнее его.
Лебедь, сделав в воздухе несколько кругов, снова сел на воду.
Старый грузный орел не хотел ловить добычу на воде, когда ее удалось высмотреть на острове. Сложив крылья, он камнем ринулся вниз.
Ребята замерли, привстав за кустами. Они ждали, что над островом вот-вот брызнет белый пух.
Старый лебедь кинулся к острову, тоскливо закричал.
Орел поднялся, и все облегченно вздохнули: в его когтях не было добычи. Видно, лебедка успела спрятаться.
Злобно заклекотав, орел набрал высоту, сделал короткий круг и по косой линии стремительно метнулся на старого лебедя.
В этот момент лебедь не видел орла. Лишь в последний миг он услышал нарастающий шум крыльев.
Орел ударил изо всей силы.
На месте, где до этого находился лебедь, поднялся столб зеленых брызг. Орел ожесточенно бил по воде крыльями и не мог подняться.
— Крепко уцепился он за лебедя. Пропадает лебедок, — сокрушенно сказал лесник и уже хотел крикнуть, чтобы испугать орла и отбить птицу.
— А лебедь-то вон где! — радостно крикнул Чимит. Все увидели, что лебедь оказался далеко позади орла.
Услышав шум крыльев, он успел нырнуть, и орел глубоко врезался в воду.
Лебедь не думал больше прятаться. Он подплыл сзади к орлу, ухватил его за конец крыла и быстро, не давая врагу опомниться, потащил его в глубь озера.
В широком проливе между двумя островами появился второй лебедь. Увидев поединок соседа с орлом, он остановился, помедлил и вдруг, к радости ребят, кинулся в драку. Он не плыл, а летел на помощь. Сев на воду и описав возле дерущихся круг, он неосторожно приблизился к орлу.
Орел с силой ударил его свободным крылом.
Лебедь отплыл немного в сторону, зашипел. Через несколько минут он снова подплыл к орлу, удачно сзади ухватил его за голову и стал взбираться ему на спину.
Орел начал тонуть. Судорожными усилиями ему удалось стряхнуть с себя лебедя. Он вынырнул. Но теперь у него было меньше сил.
Первый лебедь по-прежнему тащил его за крыло. Второй же повторил свой прием, снова ухватил противника за шею, рывком сунув голову в воду, и опять взобрался ему на спину.
Через несколько минут все было кончено. На поверхности воды осталось только несколько орлиных перьев.
Что-то пошипев друг другу, лебеди уплыли к своим островам.
Первый лебедь вышел на остров и, высоко поднимая ноги, пошел отыскивать свою лебедку. В его движениях, осанке было столько гордости, будто он всю жизнь только тем и занимался, что давал встрепку орлам.
— А я знаю, как сюда попали лебеди, — сказал Бадма. — Бабушка Дарима на днях рассказывала.
— Ну что ж, расскажи, что ты слыхал об этом, — попросил лесник.
Бадма, поджав под себя ноги и подражая бабушке Дариме, стал певуче рассказывать легенду о лебеде.
Рассказ лесника
— Ну, это, конечно, сказка, — заметил Артем Сазонович. — Красивая сказка. Бабушка Дарима сама ее сочинила. С лебедями дело было иначе…
Лесник поудобнее сел у костра, чтобы видеть всех ребят. Ребята разместились вокруг, затихли.
— Жил у этого озера лесник один, — начал Артем Сазонович. — Молодой был. Жил один, а не скучал. У него было много дел. А с делом человеку всегда не скучно.
Славно ему тут жилось. И птицы и звери его знали и не пугались. А много этой живности тут ютилось. Весной шум кругом стоял. Звери свои игры устраивали. Птицы песни пели с зари до зари. Летом же другая жизнь, деловая. Все у гнезд старались, детей растили.
Осенью на озере тише становилось. Птицы улетали, звери прятались в густую тайгу.
Одну осень лесник помнит до сих пор. Спустился той осенью на озеро лебедь с подбитым крылом. К себе близко не подпускал. Далеко держался от берега.
Но время шло. Стали морозы поджимать. От берега потянулись по воде ледяные закрайки.
<В оригинале отсутствует часть текста. Прим. авт. fb2>
…ветви деревьев, и сонные травы, и прикрывшиеся от жары венчики цветов.
Но надежда не оправдалась. Туча прошла над головами, не проронив на них ни одной капли влаги.
Чимит посмотрел ей вслед и, огорченно вздохнув, сказал:
— Прошла, и не капнуло, а впрочем, вроде прохладней от нее стало.
Тарас снял шляпу и, повертев взмокшей головой, подтвердил:
— Ясно. Прохладней стало.
Все оживились и в один голос заявили, что жара действительно спала.
Согласился с ними и лесник.
— Только туча тут не очень виновата, — сказал он.
— Откуда же холод взялся? — спросил больше всех страдающий от жары Бадма.
— Идем быстро. Байкал уже близко. Это наше море прохладой дышит. К вечеру дома будем.
— А вы еще возьмете нас в лес?
— Обязательно. Только теперь в другое место поведу, — пообещал лесник. — Ребята вы хорошие, не знаю, почему мне наказывали с вас глаз не спускать.
Чимит рассказал, как они хотели уехать с рыбаками. Как их оставили дома и они решили измерить дно Байкала.
Лесник с интересом слушал, как ребята вели измерения и достали первые пробы со дна Байкала. Он заметно огорчился, когда узнал, что перестал действовать глубокомер.
— Я вам подходящих гаек на днях принесу. Чимит досадливо махнул рукой.
— Не пустят нас теперь в море.
— Это почему же?
— Да все из-за дыма.
— Какого дыма?
Чимиту пришлось рассказать о таинственном дымке в зеленой низине за горами и о том, как они хотели узнать, кто там поселился.
Услыхав рассказ о шторме, лесник нахмурился.
— Да, на море надо быть осторожнее. Оно шутить не любит. А дымок часто в том месте вьется, — сказал он, повеселев. — Вам стоило бы побывать там.
— А вы были там? — спросил Бадма.
— Часто бываю. Лагерь там пионерский. Городские ребята живут.
— Из города? Так далеко?
— Что ж, что далеко. Зато место хорошее. Сухо. Сосновый бор.
— Вот нам бы к ним попасть, — мечтательно сказал Чимит. — Побывать у них, поговорить. Не пустят только нас теперь никуда из дому.
Он с надеждой посмотрел на лесника.
— Вот разве только с вами, Артем Сазонович.
— Через неделю у меня как раз дела там будут. Ладно, уговорю Наталью Цыреновну, отпустит.
— Погостим у них, — уже с полной уверенностью заговорил Чимит. — Может, они нам достать глубокое дно помогут. Городские-то ребята в технике, наверно, сильнее нас.
— Это конечно, — согласился Артем Сазонович. — Только почему технику одним городским отдавать? Разве нам в колхозах техника не нужна?
— Все равно не сравняться, — сказал Бадма. Они пришли в поселок в сумерки.
— Смотрите, через неделю пойдем, готовьтесь, — напомнил Артем Сазонович на прощанье. — Мне все равно кого-нибудь в помощь просить надо. А вы ребята старательные. Я уж теперь знаю.
Омуль пришел
Чимит разыскивал Бадму и Матвея. «Наверно, ушли на Байкал», — решил он и побежал к берегу.
С уходом рыбаков на далекий промысел на берегу стало пустынно. На желтом песке одиноко чернели баркас и две лодки.
У лодок ребят не оказалось. Чимит побежал на реку. Ребята, наверно, ушли купаться.
Проходя мимо старых вешал, где раньше бригада сушила невод, он встретил бабушку Дариму.
Она стояла, опершись о жерди, и внимательно смотрела на море, словно с нетерпением ждала, не появится ли там лодка.