Незаметно в открытую дверь вошел пожилой мужчина, одетый в светлую рубашку-безрукавку. Вошел торопливо, явно не собираясь долго оставаться в доме. Зорко оглядел комнату, будто отыскивал и не мог отыскать глазами то, что ему было нужно.
— Ой, Иван Демидович! — узнав гостя, обрадовался Гена. — Проходите, пожалуйста, садитесь.
Двоюродный брат матери Иван Демидович Вагин приходился Гене дядей, но он всегда называл его только по имени и отчеству.
— Сидеть-то мне некогда.
Иван Демидович подошел и с маху положил руку на плечо Гены.
— А где Надя?
— Отдыхает в лагере.
Но Иван Демидович, казалось, не слышал его. Заложив руки в карманы, молча прошелся по комнате.
— А мама?
— Работает.
— Уже вышла? Не могла отдохнуть в таком горе. Гена тяжело вздохнул.
— Не на что жить. Только ее заработок. Иван Демидович сердито покосился.
— А что ты решил?
Геннадий покраснел и отвел глаза.
— И я пойду работать.
— Когда? Мать у человека одна, ее беречь надо. Лицо у Геннадия покраснело еще больше. Он угрюмо ответил:
— Я уже искал работу, нет ничего подходящего…
— Все знаю, — перебил его Иван Демидович и сел на стул у края стола.
— Что значит, нет подходящей? Это где много платят и не нужно много делать? Не слыхал про такую.
— Так я же учился десять лет! — почти крикнул Геннадий.
— Так, понятно. Значит, один только ты и учился?
Геннадий ничего не ответил. Он искренне не понимал, почему Иван Демидович говорит с ним так сердито.
— Ты что ж, специальность хорошую имеешь? Может, сноровка к какому делу есть, а тебе не ту работу дают?
Гена непроизвольно вздрогнул, словно его ударили.
— Если ты добрый сын — пойдешь на любую работу. Для матери можно это сделать. Мать для тебя на большее всегда шла. А работа — она что ж, присмотришься, может, и полюбится.
Помолчали. Иван Демидович видел, как взволнованно и часто поднималась и опускалась грудь юноши.
— Ну как? — спросил он уже мягче.
Гена подошел к столу, резко сдвинул на другой конец забытые журналы и, положив на стол крепкие кулаки, сказал:
— Завтра обязательно схожу еще раз на комбинат, к строителям, к дорожникам, а потом в порт. Может, грузчиком возьмут.
— Грузчиком ты еще молод… Есть у меня одно место на примете. Только канительная работа. И начальства над тобой будет много. Хватит ли терпения всех слушаться?
— Начальство все одинаковое, — сказал Гена, и глаза его посветлели. — А к дисциплине нас в школе приучили. Там за нами еще больше глаз было.
— Школа и работа — это не все равно. Если бы на работе было легче, вас бы к ней так долго не готовили…
— Может быть… — согласился Гена.
— Меня назначили боцманом на теплоход «Полярный», — сказал гость.
— Ну, я боцманом не гожусь. — Гена разочарованно махнул рукой.
— Я тоже так думаю. Для этого надо опыт иметь. К тому же двух боцманов на теплоходе и не нужно. Но там есть еще место палубного матроса. Работа канительная. И ты самый младший чин. Будешь палубу мыть?
— На все согласен, — решительно махнул Гена.
— Что ж, ладно! — вставая, сказал гость.
— А «Полярный» тоже пойдет в Арктику?
— Конечно. Для того и строили. Самое крупное судно в нашем управлении.
— А может, откроем что-нибудь в Арктике, а?.. Боцман нахмурился.
— Я тебя не в экспедицию, а на работу приглашаю. И еще неизвестно, чье дело труднее: тех, кто открывает, и. ш наше, кто осваивает Арктику.
Он сразу заторопился уходить и уже у двери напомнил:
— Завтра с утра приходи на теплоход. Прямо к капитану. Может, возьмет.
Глава третья
Утром Гена подымался по трапу на борт теплохода «Полярный». У трапа его остановил вахтенный, молодой круглолицый парень.
— Куда? — спросил он с легким акцентом.
— К капитану. Боцман велел прийти. Матросом хочу устроиться, — Гена сразу выпалил все, что мог сказать О себе.
— Еще вверх по трапу и туда.
Вахтенный показал на дверь рядом со входом п штурвальную рубку, а темно-карие, немного оттянутые к пискам глаза продолжали внимательно рассматривать новичка.
«Татарин, — мысленно определил Геннадий. — Важничает».
Но по выправке вахтенный показался Геннадию бравым матросом.
Пока они разговаривали, подошел кок, высокий, в белом халате и в еще более белом колпаке. Легонько потрогал свои коротенькие, бабочкой черные усики и предложил:
— Просись ко мне, на камбуз.
— Еще чего! — напустил на себя храбрость Гена. — Я в матросы.
— А что? Всегда в тепле, не простудишься.
— Я простуды не боюсь.
— То-то, я вижу, спортсмен.
В голосе кока чувствовалось неприятное раздражение.
«Зря обидел человека, — подумал Гена. — Может, он свое дело любит». И уже миролюбиво сказал:
— Сноровки у меня к этому делу нет. Да, может, и не возьмут еще.
Кок действительно обиделся, и последние слова Гены не смягчили его.
— Ершистый! Только тебе лучше бы на берегу сидеть.
Гена решил поддержать разговор. Авось кок смягчится.
— Почему на берегу?
— Веснушками ты больно богат, а с ними от воды подальше надо. В море они у тебя и на ушах выступят.
— Какой есть. — Гена круто повернулся и бегом поднялся по трапу наверх.
Отсюда был хорошо виден почти весь затон: вереница черных смоляных барж, мачты пароходов и шхун, юркие катера, оставляющие за собой на водной глади длинные усищи волн.
Из-за гор выплыли редкие облака. Было по-утреннему прохладно. И ему на секунду показалось, что он уже в море, что не облака плывут на мачту теплохода, а теплоход идет им навстречу, и кругом, как в небе, пусто, только синяя гладь воды без конца и края.
— Что ж ты тут был такой шустрый, а у двери онемел? — крикнул снизу кок. — Стучи смелее!
Гена сильно постучал в дверь и, не ожидая разрешения, потянул ее на себя.
…В каюте он заробел. Все тут было необычно. Стены каюты, кресло, два стула, длинный диван, письменный стол — все сделано под красное дерево. На одной на стен — три переговорные трубки.
Свисающая над боковой дверью синяя бархатная занавеска отведена в сторону. За нею видна большая никелированная кровать под тонким верблюжьим одеялом и с горкой белых подушек: в каюте и рабочий кабинет, н спальня.
У стола в кресле сидел капитан, сухолицый сорокалетний мужчина с ежиком начавших седеть черных волос. Ближе к двери, облокотившись на стол, примостился боцман.
— Вот, Сергей Петрович, пришел тот парнишка, — сказал боцман, — матросом решил плавать.
Капитан мягко повернулся в кресле, мельком оглянул вошедшего и нахмурился.
— А где здравствуйте?
— Здравствуйте, — растерянно, совсем тихо сказал Гена и тут же подумал, что сделал большую оплошность. Могут не взять. А если и возьмут, у капитана надолго останется о нем плохое впечатление. Надо было поправить положение, но как?..
— Садитесь, Серов, — предложил капитан. — Расскажите о себе.
Жизнь у Геннадия была очень несложная: семья, школа, ребячьи игры и… мечты. Рассказ получился коротким и явно не удовлетворил капитана.
— Давно о море мечтаете?
— Не мечтал я, — сознался Геннадий. — Нужда заставила… Семью кормить надо.
— Спасибо за откровенность.
Капитан не мог скрыть своего разочарования. Встал с кресла, прошелся по каюте. У Геннадия дрогнуло сердце.
Сказал правду, а себе навредил. Дело его теперь висит на волоске. Что он скажет маме? Надя ждет башмаки. Надо как-то удержаться. А в голову, как на грех, не приходит ни одна спасительная мысль.