Не дождавшись ответа, сам ненадолго замолчал.
- Говорить не хотите, - констатировал он для себя своим тихим, каким-то усталым голосом. - А значит, не всё так просто с этим заказом. Значит, будут проблемы.
- Куда ж без них, - отозвалась Маша. - Такое количество зерна сразу не переработаешь, а хранить его у нас негде. Насколько я помню, и у тебя тут в твоих ларях нет таких ёмкостей.
- Это то как раз ерунда, - отмахнулся Степной. - Только привозите, а где разместить - найдём. В конце концов, пока везти будете, пару амбаров под хранение поставим, благо площади на заводской территории позволяют.
Мы ведь, Марья Ивановна, за последний год весьма и весьма расширились, - вдруг улыбнулся он. - Чуть ли не вдвое площадь завода увеличили за счёт строительства новых стен и каменных угловых башен. Теперь мы как бы город в городе, - ещё шире расплылся он в довольной улыбке. - Почему я и расстроился, когда узнал что вы приняли решение о продаже завода. Столько денег вложено и тут нате вам, продаётся. Только-только начали серьёзно разворачиваться, а тут такое, прямо скажу, неприятное известие. Многие рабочие сразу после того ушли на другие заводы. Показалось, что на новом месте им будут больше платить. Ну, да это ненадолго, - тонко улыбнулся он.
Так что, то что вы отказались от своей мысли о продаже - верное решение. И то что мелочёвку всю продали - тоже верное решение, нечего разбрасываться. А почему - одно могу сказать точно. Слишком опасно в этих краях стало хранить зерно в слабо укреплённых городках. Здесь слишком близка граница. Многие ещё этого не понимают, привыкли за последние годы к спокойствию, а это - ненадолго. Ящер окреп и уже начал показывать зубы, наращивая давление на границе. И думается мне, - на какой-то момент Степной замолчал, а потом снова продолжил, как и не прерывался, - предложение Куницы напрямую связано с этим моментом. Это - первый звоночек.
Нам уже прошлая осень далась тяжело, - вдруг совсем тихо проговорил он, не глядя на собеседниц. - И я не говорю про ящеров. Не только про них, - поправился он.
Не только к вам на озёра беда пришла.
Ну, так что вы там говорили по поводу дальнейшего развития, - встрепенувшись, поднял он на Беллу оказавшийся неожиданно внимательным, цепкий взгляд. - Никак, не могу поверить. Неужто, сам Куница Боров снизошёл до нас? Такой жмот?
С совершенно непроницаемым видом, отрешённо, как бы стороны наблюдая за сидящими за столом женщинами, Степной ещё раз молча выслушал предложение Куницы и соображения Беллы по поводу своей будущей работы.
- Странно, - как-то неопределённо, Степной слегка мотнул своей нечёсаной башкой. - Очень странно. Обычно свои денежки Куница весьма тщательно считает. И за каждую монетку готов удавиться. А тут, - почесал он пальцем правую бровь. - Полтора миллиона пудов зерна даёт сразу? И готов и дальше сотрудничать. И треть сырья в оплату довольно плёвых работ, которые при известной сноровке и старательности мог бы сделать и сам?
Уж чего-чего, а старательности его людям не занимать. Да и свои кузнецы у него неплохие есть. Мог бы, таких как у нас ректификационных колонн наклепать хоть сотню, хоть две. Дело то многим известное. Ан, поди ж ты, решил пойти другим путём. Значит, дела у него ещё хуже чем я думаю. Иначе бы Куница не пошёл на развитие чужих предприятий, давая на сторону в переработку такие объёмы зерна. Восемь тысяч тонн, - с сомнением покачал он головой. - Да ещё на столь невыгодных для себя условиях.
Если только у него не стоит вопрос потери этого зерна именно сейчас. То есть если он именно сейчас, этой зимой зерно не вывезет - до весны оно гарантировано будет потеряно.
Так-так-так,- задумчиво забарабанил он пальцами по столу. - Значит, Куница серьёзно обеспокоен потерей своих пограничных земель.
Ящер лютует, - задумчиво пробормотал он себе ещё что-то под нос. - Голод у них в становищах лютый. И они теперь не остановятся ни перед чем. А стоит ящеру только разобраться где у Куницы находятся тайные схроны - набега ему не избежать. А это - кровь, большая кровь. А на фига ему такое?
Куница то конечно отобьётся, ему не привыкать, но это же сколько крови то при том прольётся. А так - нет зерна, нет и набегов. Спасает свою шкуру и своих людей.
И что, это всё? - задумчиво бормотал он себе под нос, как бы разговаривая сам с собой.
Хотя, - на миг задумался Степной. - Конечно! Баронская печать, дающая ему до четверти дополнительного дохода на качестве продукта! Печать и самовывоз! Вывоз сырья за наш счёт и нашими силами из опасной пограничной зоны. Вот оно, значит что. Неужто всё так стало худо, настолько худо, - на миг задумался он.
Поздравляю вас, госпожа Белла, и тебя Машенька тоже поздравляю, - перевёл он взгляд на женщин. - Поздравляю ещё раз! Урвали вы знатного клиента. За таким обычно годами охотятся, пытаясь завлечь его в свои сети, а тут, гляди ка, сам пришёл. Да ещё столь завлекательную цену предложил.
Значит, всё не просто так. Значит, что-то ещё ему надо, помимо того о чём он сказал вам в открытую.
Ну да это ваше дело, - поднял он, опущенный было, задумчивый взгляд на Машу с Беллой. - Пока что меня интересует такой вопрос. А кто вывозит полученный продукт? Спирт то есть? Кто вывозит готовый продукт с нашего завода? Чья тара? Чей транспорт, чья охрана?
- Как это кто, чья, чей? - неподдельно изумилась Маша. - Они, конечно, Куница со своими людьми. Сами. Кто ж ещё. Мы производим, собственник вывозит полученный продукт. Как обычно оно всё и делается.
Это при вывозе из пограничных областей Куница по какой-то непонятной причине попросил нашей помощи, а здесь, говорит, что управятся и сами. Благо тут и до города то всего ничего, не более тридцати вёрст. Ну, с учётом петляний дороги - сороковник набежит. Всё одно, утром выедут - вечером на месте.
- Хорошо.
Многообещающе зловещая улыбка вдруг коснулась губ управляющего, удивительно изменив в этот момент его лицо. Оно стало, как-то для него необычно суровым и жёстким, словно изнутри проглянуло истинное нутро этого сурового, исконного пограничного жителя, привычного к опасностям своего дома.
- Не поняли? - изумлённо уставились на него обе женщины, буквально потрясённые на глазах произошедшей удивительной метаморфозой. - Почему хорошо? - одновременно переспросили они.
- Потому что если б вывозили наши, их бы не тронули, побоялись последствий. А так, чужие, до места им не дойти. Да ещё зимой. Именно зимой, - снова как-то неприятно улыбнувшись, подчеркнул Степной. - Точно вам говорю. Даже не смотря на то, что здесь до города по дороге всего ничего, всего-то около сорока вёрст и будет, но до места обоз с таким грузом не дойдёт.
- Если только, - на миг задумался он. - Если только он не бросит все свои наличные силы на охрану обозов. А он не бросит, потому как они у него заняты, да и не так их у него много, раз он уже требует самовывоз.
Так что, готовьтесь сударыни. Скоро Куница Боров снова к вам прибежит. Сам! И сам в ножки бухнется, спасайте мол.
- Не поняла? - Белла непонимающе глядела на управляющего. Маша же просто застыла в изумлении, не понимая, что происходит.
Раньше он так не делал, а теперь будет? - изумлённо переспросила Белла.
- Зуб даю, - щёлкнул себя пальцами по переднему клыку управляющий.
Приблатнённые манеры были настолько нехарактерны для его привычного облика воспитанного интеллигентного человека, что обе женщины на какой-то миг ещё больше оторопели, не зная как реагировать.
Глядя на две сидящие напротив застывшие в недоумении фигуры, Степной неожиданно тепло улыбнулся.
- Всё просто всё очень просто, барышни, - негромко рассмеялся он. - Зима. Медведи спят. Охраны прилегающих к городу лесов считай, что практически нет никакой, если не считать патрулей городской стражи. Но сколько их, и они перемещаются исключительно по дорогам. Редки эти патрульные, практически их единицы. Поэтому зимой в лесах ящерам раздолье. Особенно на таком удалении от крупных населённых пунктов, то есть от нашего города.