- С тобой все в порядке? - встревожился тостер.
- Да. Нет. Не знаю. Мне словно что-то мешает. Я направлял нас по курсу, который проложил калькулятор, и... Похоже, мне недостает мощности.
- Я убежден, что расчеты нашего навигатора верны, - вмешался слуховой аппарат. - Я лично перепроверил их несколько раз. Он высчитал до последнего грамма, сколько нам требуется топлива, чтобы старт прошел успешно. Мы чуть-чуть не дотянули до точки, в которой прекращается действие силы тяжести. Я говорю "чуть-чуть", потому что уже чувствую себя легким как перышко.
- Но ведь мы все утеряли свой вес при взлете, - осторожно заметил тостер. - По-моему, теперь ты должен, как и остальные, быть легче перышка.
- Ах, вельх айн Думмкопф!* Разумеется, ты прав. Получается, у нас неполадки?
Микроволновая печь шевельнула шнуром.
- Я... э-э... Как бы лучше сказать... Наверное, это я виновата.
- Нет, - донесся из ее камеры тонкий голосок, - не выгораживай меня. Вся вина лежит на мне.
Дверца камеры распахнулась, и оттуда робко выглянуло электрическое одеяло.
- Я надеюсь, ребята, вы не имеете ничего против "зайца"?
Все повернулись к тостеру. Поскольку он был капитаном, разбираться с "зайцами" входило в его обязанности. Но как он мог сердиться на одного из своих лучших друзей? Как он мог ругать одеяло за то, что ему хватило смелости присоединиться к экспедиции? Да, суровость здесь была неуместной.
Тостер приподнял шнур и отдал честь.
- Добро пожаловать на борт! - произнес он.
- Спасибо, сэр! - застенчиво отозвалось одеяло, повторяя его жест.
- Я думаю, нам следует попросить навигатора и офицера разведки заново просчитать курс, а потом...
Отдать команду как положено тостеру не удалось. Его неожиданно перебил рулевой.
- Ребята, - прошептал вентилятор, - нам, похоже, норовят составить компанию.
---------------------------------
* Какой же я глупец! (Нем.)
---------------------------------
Взглянув в указанном вентилятором направлении, электроприборы увидели многочисленную стаю сверкающих на солнце...
- Инопланетяне! - воскликнул тостер далеко не капитанским голосом. Тысячи инопланетян!
- Инопланетяне! - завопило радио, включая будильник.
- Инопланетяне, - продолжал тостер, - всех цветов радуги: синие, красные, желтые...
- Tсc, - проговорил слуховой аппарат, решительным жестом принуждая радио выключить звуковой сигнал. - Вы не слышите? Они зовут нас.
Электроприборы замерли. Напрягая слух, они пытались разобрать, с чем обращаются к ним инопланетяне. Тостеру показалось, он различает звук, подобный шелесту ветра в листве, но никак не отдельные слова.
Приблизившись, инопланетяне окружили земной звездолет со всех сторон. Электроприборы оказались словно внутри гигантского цветка, лепестки которого потихоньку смыкались. Вот теперь тостер услышал осмысленные фразы:
- Привет! Эй, там! Как поживаете? Куда это вы?
-- По-моему, они настроены дружелюбно, - сообщил тостер товарищам.
Инопланетяне в большинстве своем были круглыми, отличаясь, правда, некоторой склонностью к овальности. И на всех было что-то начертано. Присмотревшись, тостер смог прочитать часть надписей: "Де Мойнский Полуторавековой", "Сыроварня Боба", "Ярмарка штата Огайо, 1985 год", "Торговля Бейли".
Он громко рассмеялся.
- Они вовсе не инопланетяне! Это же воздушные шарики! Видите, вон даже веревочки!
Один из самых крупных шариков оторвался от остальных и подлетел к семерым электроприборам, глядевшим на него из пластиковой бельевой корзины. Он был небесно-голубого цвета (конечно, по земным меркам, ведь в космосе небо черное) и рекламировал открытие нового грандиозного магазина Силли Сидни.
- Привет, привет, привет, - поздоровался шарик голосом, как две капли воды похожим на голос Силли Сидни, которым тот каждый день вещал по радио о широком выборе товаров по небывало низким ценам. - Добро пожаловать в пояс Ван Аллена! У нас тут главное - прибыль. Сегодня торговля процветает как никогда!
- Здравствуйте, - вежливо ответил тостер. - Мы очень рады встрече с вами. Мне в жизни не доводилось видеть столько воздушных шариков сразу.
Огромная разноцветная масса шаров заколыхалась и зашушукалась между собой. Звук был такой, какой возникает в телестудии перед тем, как собравшиеся засмеются шутке ведущего программы.
- Спасибо за комплимент, - отозвался шарик с ярмарки в штате Огайо. - Вы очень любезны. Однако перед вами лишь малая толика из тех миллиардов воздушных шаров, которые эмигрировали сюда с Земли.
- Понимаете, - добавил голубой шарик, - мы прилетели сюда за свободой. Все шары мечтают о свободе, о том, как поднимутся в стратосферу, и расстанутся навсегда с оковами Земли...
- А вы? - встрял в беседу красный шарик. - Что-то я не припомню, чтобы я сталкивался с шарами вроде вас. Вы явились к нам не за тем, чтобы вернуть вас на Землю?
- Разумеется, нет, - уверил тостер. - Естественно, мы не воздушные шарики, мы электроприборы и направлялись к Марсу, но из-за неполадок с двигателем вынуждены были остановиться.
- Что ж, - несмотря на дружелюбный тон красного шарика, чувствовалось, что его подозрения рассеялись не до конца, - оставайтесь у нас, сколько хотите. Нам найдется, о чем поболтать. Но обещайте, что будете уважать нашу независимость.
- И что не станете протыкать нас! - крикнул кто-то.
- Обещаем, - сказал тостер, подумав про себя, что ему пока следует воздержаться от включения нагревательных спиралей.
- Потому что, - продолжал тот же пронзительный голос, - мы существа, которые требуют деликатного обхождения. - Голос принадлежал большому, яйцевидному желтому шару с надписью на боку "Счастливого Нового года!".
- И не курить! - присовокупил еще один.
- Конечно, конечно, - согласился тостер, с раскаянием припомнив то злополучное утро, когда пытался поджарить английскую сдобу.
Убедившись в мирных намерениях гостей, дружественные вольные шары плотно окружили бельевую корзину. Они предложили электроприборам совершить "прогулку по космосу", и те охотно откликнулись на предложение, не забыв при этом закрепиться шнурами за прутья корзины. Вот урок тем электроприборам, которые отправляются в космическое путешествие. Не забывайте пристегиваться! Иначе вас попросту поглотит бездонная пучина пространства.
Итак, шары оказали путникам радушный прием - и ни на мгновение не умолкали: Один желтый шарик с нарисованной рожицей без конца повторял лишь одно: "Развлекайтесь!", а другой, синий, из магазина Силли Сидни, рассуждал исключительно о баснословных сделках, не позволяя никому вставить ни словечка. Зато прочие, по мнению тостера, были шары образованные и рассудительные. Красный шарик, который вырвался из рук избалованного ребенка на ярмарке штата Огайо в 1985 году, был, к примеру, кладезем сведений о своем родном штате и высказывал глубокую озабоченность уменьшением содержания озона в верхних слоях атмосферы.
Время шло - день сейчас или ночь, определить было невозможно, - и тостер начал ощущать усталость. Шары же болтали, не переставая. Калькулятор и слуховой аппарат давно уже скрылись в бельевой корзине и занялись вычислениями того, сколько топлива понадобится на остаток пути с учетом веса электрического одеяла. А тостер, у которого не нашлось причины, чтобы последовать за ними, вынужден был притворяться, будто внимательно слушает трескотню шаров. Но вот рассказывать о себе, как его ни просили и как ему самому ни хотелось, у тостера не было сил.
Под вечер (или утром, а может быть, в полдень) к тостеру приблизился шарик, который, на первый взгляд, обладал, подобно многим электроприборам, наружной поверхностью из хрома. Он завис в пространстве и, лениво покачиваясь из стороны в сторону, уставился на свое отражение в хромированном боку тостера. А вскоре тостер понял, что он сам глядит на себя с поверхности шарика (которая, разумеется, была не из хрома, а из резины "Майлер"; она почти такая же блестящая, как хром). Надпись на шаре состояла из одного-единственного слова, которое, как с запозданием сообразил тостер, было ему хорошо знакомо. Это слово было "ПОПЬЮЛУКС"!