Объединение вильцев в племенной союз было вызвано необходимостью сдерживать набеги аваров и племен, сдвинутых из мест прежнего обитания натиском степняков. Роль кочевых племен и народов в формировании политической карты Европы того времени общеизвестна. Кочевые племена вытесняли жителей пограничных территорий, а те также теснили соседей, приводя в движение весь остальной мир. Усиление натиска на земледельческие народы способствовало созданию племенного союза вильцев. Сами вильцы считали, что их союз освящен давней традицией. И благодаря именно этому обстоятельству их сплоченные племена смогли успешно преодолеть все трудности миграции и колонизации новых земель. Племенными границами обычно служили крупные водные преграды, непроходимые леса, горы и т. п. Там, где не существовало подобных естественных границ, происходили постоянные военные столкновения. С выходом полабских славян за Эльбу начались конфликты с саксами.
Вильцы в средневековых источниках называются также «велетами», а в более позднее время — «лютичами». Существуют разные точки зрения относительно объяснения этих названий, но мнения большинства исследователей сходятся в том, что все они принадлежат одному и тому же народу. Франкский хронист Эйнгард сообщает, что данные племена «… по нашему называются вильцы, а на своем языке — велеты» [68. s. 180]. Название «велеты» происходит от слова «волот», что означает «великан» (ср. с украинским «велетень»), а имя «вильцы» произошло от слова «волки», что должно означать «дикие, воинственные, жестокие к недругам». В дальнейшем название «вильцы», данное славянскими соседями, закрепилось за племенами «велетов».
Переселившиеся в Заэльбье полабы были земледельцами, но в различных районах полабских земель уровень сельскохозяйственного производства существенно разнился, что было связано, в первую очередь, с различным плодородием почв. О хозяйственных занятиях полабов говорит Галл Аноним (начало XII в.): «Страна эта, хотя и очень лесиста, однако изобилует… хлебом и мясом, рыбой и медом… Это край, где воздух целителен, пашня плодородна… крестьяне трудолюбивы, коровы дают много молока, а овцы много шерсти» [3, с. 27–28].
Данные современной археологии дают представление об устройстве славянской сохи, о которой сообщает немецкий хронист Гельмольд (конец XII в.): «Славянский же плуг составляет пару волов или одну лошадь» [4, I, 12]. Мы ее можем представить по находке из Даберготца. Грядиль и подошва сохи сделаны из дуба, ручки — тоже из дерева. При вспашке соха, как стрела, врезается наискось в почву, а земля после крошения отваливается в сторону. Соха из Даберготца радиокарбонным анализом датируется VIII веком (733 ±80 гг.) [61, s. 50]. Использование сохи, а не плуга, вовсе не свидетельствует о низком уровне развития сельскохозяйственного производства у полабских славян, а во многом объясняется природными условиями края. В XII в. Появилась сошная гуфа, достигавшая величины 10,4 га. Вероятно, именно такое количество земли и можно было обработать сохой. Бороновалась земля деревянной бороной. Огороды обрабатывались деревянным заступом и мотыгой, сделанной из рога или из дерева. Железных мотыг пока не найдено. Железные лемехи переняли, прежде всего, сорбы и лужичане. А на землях, расположенных севернее Средней Эльбы и Хафеля, в I тыс. они не встречаются. У вильцев лемехи изготовлялись из дерева.
Качество земель в регионе расселения племен вильцев было различно. В целом, необходимо отметить, что земельные участки у них по плодородию почвы были значительно хуже, чем у ободритов. Известный археолог Й. Херрманн подчеркивает: «Самые плодородные земли были у вагров, ободритов, доленчан, укрян и лебушан. Почвы похуже и вообще плохие по качеству были у редариев, шпревян, плоней и лужичан» [78, s. 78]. Отсюда следует и более низкий уровень урожайности зерновых культур. В то же время у вильцев намного позже, чем у ободритов, появились крупные земельные массивы, отвоеванные у леса путем раскорчевки, и создался фонд старопахотных земель, о чем свидетельствуют данные палеоботаники. Вильцы знали не только яровые культуры, но и озимые, такие как рожь. Важную роль в хозяйстве занимало просо. При длительной обработке лучшие почвы истощались, поэтому для повышения урожайности землю вспахивали под пар. Данные палеоботаники и археологических исследований, проводившихся в окрестностях Берлина, показали, что там произрастали рожь, пшеница и ячмень.