Верховенству маркграфов над местной церковью способствовала относительная слабость власти магдебургского архиепископа в восточных землях. Кроме того, архиепископ при подчинении славянских земель нуждался в военной помощи крупных саксонских феодалов. Еще более смогли усилить свои позиции в отношении местной церкви бранденбургские маркграфы, замещая членами своей фамилии высшие должности в епископстве. Этому способствовало усиление влияния Асканиев за счет дома Вельфов. Благодаря этому обстоятельству брат маркграфа Оттона I Зигфрид не только смог стать бранденбургским епископом, но одновременно и возвыситься до сана бременского архиепископа. Позиции церкви были сломлены окончательно, чему в значительной мере способствовали военные и внешнеполитические успехи маркграфов.
Маркграф Оттон II попытался поставить гавельбергским епископом своего брата Генриха. Но этот план не был осуществлен из-за вмешательства магдебургского архиепископа и папы. Папство сопротивлялось тенденции замещения высших церковных должностей членами княжеских фамилий, так как это вело к подчинению местной церкви княжеской власти. Один из членов княжеской династии (Зигфрид) уже был епископом Бранденбурга, а также бременским архиепископом. Замещение гавельбергской кафедры членом семьи Асканиев поставило бы всю местную церковную организацию под их контроль. Под нажимом папской курии маркграфу Оттону II пришлось изменить свою позицию в отношении местной церкви. В 1195 г. он подарил магдебургской церкви огромную территорию, составляющую почти одну четвертую часть его владений. Трудно дать удовлетворительное объяснение этому «странному» поступку.
В конце XII века магдебургский архиепископ пытался путем округления своих владений создать территориальное княжество — «Заэльбское герцогство». Полученные им от маркграфа крупные дарения делали эти попытки вполне реальными. Но в дело вмешался император Генрих VI. В сицилийском местечке Линарии под Мессиной им были составлены две грамоты, касающиеся дарений, сделанных Оттоном II магдебургскому архиепископу. Сначала император подтвердил дарения, но несколько уменьшил их размеры. А в следующей императорской грамоте, датированной 28 июля 1197 г., содержалось категорическое требование, чтобы магдебургский архиепископ передал маркграфам в наследственный лен в течение одного года и шести недель все бурги и города. Лен должен был наследоваться семейством маркграфов, причем всей полнотой прав наследования его должны обладать и малолетние [См.: 92, № 495]. В этих действиях императора вряд ли можно усмотреть попытки королевской власти ограничить устремления князей империи к созданию территориальных княжеств. Видимо, подобные действия императора были продиктованы тем, что он следовал своей обычной политике лавирования между княжескими группировками с целью обеспечения поддержки в итальянских походах.
Истинные мотивы дарения не известны. Несмотря на то, что сам маркграф Оттон II в среде духовенства получил прозвище «Щедрый», его нельзя считать личностью, особо приверженной к делам церкви. Так, например, в 1200 г. папа Иннокентий III упрекал маркграфа за то, что тот не уважает лиц духовного звания. Папа также призывал маркграфа отказаться от рыцарских турниров и «вызволить славян из языческих заблуждений». И. Шультце считает, что дарения Оттона II были связаны с трудностями передачи наследства [139, s. 107], что мало убедительно. Занимая видное положение при дворе, маркграфы смогли бы добиться подкрепления владельческих прав на спорные земли. Кроме того, Оттон ІІ принадлежал к партии короля и всегда мог рассчитывать на поддержку королевской власти. Не стоило опасаться маркграфу и возможных трений с политическими противниками, так как он обладал солидной военной мощью. Видимо, дарения являлись следствием церковной политики маркграфа. Посредством этой комбинации Оттон II хотел, добившись к себе благоприятного отношения со стороны папства и клира, окончательно подчинить всю местную церковную организацию.
В дальнейшем маркграфы проводили прежнюю линию в отношении местной церкви. Бранденбургские прелаты жаловались папе, что маркграфы произвольно распоряжаются церковной десятиной. Об этом мы узнаем из письма папы, направленного аббату цистерцианского монастыря Зиттихенбах и маркграфу Альбрехту II. По указанию папы маркграфы должны были ⅔ десятины использовать на строительство и благоустройство церквей, а также на борьбу с язычниками. Оставшаяся треть десятины должна была передаваться в пользу местных церквей. В папскую курию должна была поступать одна марка серебром с каждых 50 гуф земли. За папой оставалось право утверждения избранного капитулом бранденбургского епископа [См.: 92, № 547]. Маркграф Альбрехт II, несмотря на категорический тон папской грамоты, так и не удосужился до конца своей жизни выполнить папские предписания.