Никогда не следует человеку загадывать: было — не было, будет — не будет. Неожиданно на Судека посыпались беда за бедою, одна горше другой. Сперва случился пожар, и от его прекрасной усадьбы бревна не осталось. Не успел Судек опомниться от этого несчастья, как привалило другое. С запада появилась черная туча и вскоре разразилась градом и ливнем. Разлились реки. Прощай, урожай! Чего не побил град, то смыла вода, и наш Судек оказался нищим. Сел он на камень на пожарище, опустил голову на руки и горько задумался.
— Я теперь нищий, Бог дал, Бог и взял, да будет воля его! Богач и нищий равны перед Господом.
Пока Судек размышлял таким образом, к нему подошел старенький-старенький старичок, опираясь на суковатую палку.
— Здорово, куманек, как поживаешь?
— Плохо, сам видишь. Чего имел, то потерял, остался без хлеба и пристанища. Придется просить помощи у добрых людей. Давно ли было у меня всего вдоволь, с радостью я делился с неимущими, а теперь одолела беда да нужда и, видно, мне не выкарабкаться. Но на все Божья воля! Пойду искать работы. Коли Бог поможет, добрые люди найдутся.
Поведав свое горе, Судек почувствовал облегчение. Старичок с участием его выслушал.
— Святая правда! — возразил старичок. — Я сам не раз получал от тебя милостыню. Я это хорошо помню и никогда не забуду.
— Ты? — удивился Судек. — Но я тебя совсем не помню.
— Неудивительно. Нас, нищих, немало ходит, где ж всех запомнить. Но я-то не забыл и если б мог тебе помочь, то сделал бы это с радостью.
Судек невольно улыбнулся.
— Спасибо, дедушка. У тебя доброе сердце. Но доброе сердце и толстая мошна — две вещи разные. Все-таки спасибо за участие.
— А если сердце доброе и мошна толстая? — продолжал старичок, добродушно усмехаясь.
— Отлично было бы. Подарка я не возьму, но занять не прочь. Мог бы поставить дом и привести в порядок поле.
— Так я готов ссудить, только с одним условием, что те деньги, которые я тебе дам, не были бы разменены, а возвращены мне те же самые, все до единой, понимаешь? Это старые заветные деньги и других у меня нет. Вот, возьми. Тут сто старых червонцев, можешь пересчитать.
И старик подал Судеку мешок с золотом.
Судек очумел от удивления. Развязав мешок и увидав там золото, он едва верил глазам своим.
— Не знаю, как и благодарить тебя, — сказал он взволнованным голосом.
— Нечего благодарить. Рад, что наследство, полученное мною от родителей, послужит тебе в пользу. Ты стоишь этого за твои добрые дела. Продолжай так же; поправишься — и возвратишь мне мои деньги.
— Где ж я тебя найду.
— Здесь, в краконошских лесах. Когда придешь, только крикни: "Судек долг принес!" Уж я услышу. Но помни, деньги должны быть возвращены эти же и все сполна.
Судек все еще не мог насмотреться на червонцы и перебирал их в мешке. Когда же, завязав мешок, стал и хотел еще раз поблагодарить доброго старичка, его уже не было. Исчез неизвестно куда.
Судек покачал головою, так было все это странно. Потом опять сел и стал пересчитывать деньги.
— Ровно сто и какие тяжелые. Но как же мне с ними быть? Разменять я их не могу, ни за что не разменяю, хоть бы умирал с голода. Может быть, кто-нибудь даст мне под них денег?
Так и решил. Встал и пошел в город, как был, в старом рабочем платье. Другого у него не было, все сгорело. По дороге он набрел на избушку отшельника.
Судек зашел к отшельнику, рассказал ему о своем затруднении и показал червонцы.
— Бог знает, даст ли мне кто-нибудь под них денег, — сказал он.
— Незачем ходить далеко, я дам, сколько потребуется.
Судек посмотрел на отшельника с удивлением. Ему не верилось, чтобы у бедняка, отказавшегося от мира, могло быть столько денег, но когда отшельник принес тяжелый мешок с серебром, пришлось поверить.
Принимая от пустынника мешок, Судек хотел отдать ему свой, но старик отклонил его руку.
— Спрячь у себя, они у тебя целее будут. Здесь много всякого народа ходит, бывают и недобрые люди. Я знаю, что ты честный человек и когда справишься, отдашь долг.
Судек хотел было возразить, но уже ни избушки, ни отшельника не было. Судек покачал головою и готов был думать, что все это видит во сне, но два тяжелых мешка с деньгами напомнили ему о действительности. Сгреб он мешки и добрым шагом пошел на свое пепелище, спрятал золото в погреб и принялся за работу. Собрал каменщиков, плотников, поденщиков — и работа закипела. Скоро на пригорке выросла усадьба красивее прежней, поля и луга приведены были в порядок и в хлевах стоял прекрасный скот, так что сердце радовалось. Бог благословил Судека, беда и нужда исчезли, и на месте их водворилось довольство.
— Надо возвратить долг обоим благодетелям, дай им Боже долгие дни, — сказал Судек и, взяв из погреба мешок, стал считать червонцы. Что за диво! Одного червонца недоставало. Судек шарил кругом, обыскал самого себя, пересчитал несколько раз червонцы, — одного не было. Судек крепко опечалился.
— Что подумает обо мне старичок? Скажет, верно, разменял.
С такими мыслями он пошел в лес, сел на пенек, положил мешок около себя и крикнул:— Судек долг принес! Судек долг принес!
Старичок стоял уже около него.
— Принес твои деньги, — сказал Судек, низко кланяясь.
— Вот как! Я не ожидал так скоро.
— Только... одного червонца не хватает, — сказал Судек и от волнения не мог продолжать.
— А остальные все? — спросил, усмехаясь, старичок.
— Все, кроме одного. Бог весть куда он девался. Как зеницу ока хранил я их, спрятал в погреб, и никто туда не ходил. Сегодня, взяв мешок, одного не досчитался. Прошу тебя, дедушка, не гневайся на меня, возьми за него золота и серебра, сколько хочешь. Только не гневайся и верь, что вины моей в этом нет.
— Не попал ли он в карман, — сказал старичок, усмехаясь. — Это иногда бывает. Поищи-ка.
Судек сунул руку и покраснел, как пион. Червонец был в кармане.
— Я говорил тебе, что это бывает, — заметил старичок, продолжая улыбаться.
Вложив найденный червонец в мешок, Судек подал мешок старику.
— Да возвратит тебе Бог сторицею за то, что ты сделал для бедного человека, — сказал он.
— Я испытал твою честность и доволен. Деньги оставь у себя. Если будешь, как и прежде, сострадателен к ближнему, Бог не оставит тебя! — И старичок исчез, словно его и не было.
— Нет, это непростой старичок, — догадался Судек. — Это верно... Краконош, — хотел он сказать, но не сказал. Перекрестился три раза и пошел к отшельнику.
Долго ходил Судек и никак не мог найти ни избушки, ни отшельника. Хотел было закричать, но вдруг неожиданно наткнулся на часовенку и возле нее увидал отшельника.
— Я ждал тебя, — сказал отшельник, увидав Судека.
Судек низко поклонился, взял другой мешок и, отдавая его отшельнику, сказал:
— Твои деньги принесли мне счастье. Да воздаст тебе Бог сторицею.
— Слава Богу! Ты заслужил это своею честностью, трудолюбием, милосердием и упованием на Господа. Оставь эти деньги у себя и продолжай делать добро.
Сказал и исчез. Судек посмотрел направо, посмотрел налево, но ни пустынника, ни часовенки и в помине не было.
— Дивные у меня благодетели, — подумал Судек. — Откуда пришли и куда ушли, одному Богу известно. Ах я глупый! — продолжал Судек, ударив себя по лбу. — Как не мог я догадаться, что они оба — Краконоши.
Едва успел он выговорить это слово, как ударил гром, задрожала земля и перед ним встал красавец охотник с копьем в руке и колчаном за плечами.
— Да, ты угадал. Это был я, Краконош, дух лесов и гор. Я иногда являюсь добрым, честным, трудолюбивым людям и помогаю им.
Опять задрожала земля, и Краконош исчез. Сильно взволнованный, Судек пошел домой, стал жить счастливо, продолжал молиться Богу, помогал Ближнему и никогда не забывал благодетеля своего, Краконоша.