Пришла девушка домой и спрашивает:
«Правда ли, матушка, люди говорят, что было у меня девять братьев?»
«Правда, мое дитятко, — ответила ей несчастная мать. — Было у меня девять сыновей. Прокляла я их от отчаяния. Оборотились они белыми волками и убежали в лес».
Дочка попросила:
«Испеки мне, матушка, пирог на дорогу, пойду я братьев искать. Может быть мне удастся освободить их от волчьего заклятия».
Мать стала ее отговаривать:
«Не ходи, доченька, потеряла я девять сыновей, а ты хочешь, чтобы и тебя я потеряла? Ты же знаешь, что у меня никого кроме тебя на земле не осталось».
Только напрасны были все материнские уговоры, дочка стояла на своем.
Попрощалась она с матерью и пошла. Шла-шла и пришла в лес, а в том лесу увидела избушку, а в той избушке старушку.
«Пусти меня, бабушка, к себе переночевать, — попросила она старушку. — Коли останусь в лесу, меня волки съедят или дикие звери растерзают».
«Рада бы, доченька, пустила я тебя переночевать, да не могу. — говорит ей бабушка. — Моя забота — девять волков. Каждую ночь приходят они ко мне. Если тебя увидят — разорвут на части. Но коли несчастье тебя из дому выгнало, расскажи мне, может я тебе и помогу».
Девушка ей рассказала, что ее заставило из дома уйти и сказала, что хочет своих братьев освободить.
«Заходи, доченька, — сказала ей старушка — помогу я тебе. А пока спрячься на чердаке, чтобы волки тебя не увидели и в клочья не разорвали».
Наступил вечер. Бабушка с нетерпеньем ждала волков и дождалась.
«Добрый вечер, бабушка», — сказали волки.
«Добрый вечер, сыночки», — ответила бабушка.
Целый день бегали братья в волчьей шкуре по лесу и только на ночь оставляли они волчью шкуру у избушки и становились опять людьми.
В тот вечер, как вошли они в избушку, бабушка подала им ужин и говорит:
«Милые вы мои сыночки, с тех пор, как вы ко мне пришли, я ни разу не спрашивала вас, откуда вы пришли и почему вы днем — волки, а ночью — люди. Но сегодня ночью приснился мне странный сон. Снилось мне, что есть у вас несчастная мать, вдова, что вас было девять братьев и одна сестра, только теперь ей уже шестнадцать лет, а тогда она еще в колыбельке спала. И еще приснилось мне, что ваша сестра отправилась искать вас по всему свету, чтобы найти и освободить от заклятия».
Все девять подтвердили бабушке, что сон ее правдивый и что они и есть сыновья той несчастной матери.
«А не хотелось бы вам снова увидеть свою сестру?» — спросила их бабушка.
Пошла бабушка на чердак и привела оттуда девушку. Братья как ее увидели, стали от радости целовать-обнимать, а потом рассказали ей, как она может освободить их от заклятия.
«Только твое страдание может нас от заклятья освободить, — сказали они ей. — Но мы от тебя этого и просить не станем».
«Братья милые, — ответила она им. — Я для вас все сделаю, даже если мне придется страдать до конца своей жизни».
«Как с нами распрощаешься поутру, — объяснили ей братья, — нельзя тебе будет девять лет ни с кем словом перемолвиться».
Девушка поклялась, что так и сделает, утром распрощались они и она вернулась домой.
«Нашла братьев?» — спрашивает ее мать.
А дочка головой кивнула, но слова не промолвила. Мать стала расспрашивать, не в лесу ли она их нашла. Дочка опять кивнула, но слова не промолвила. Так и пошло у них: дочка то головой кивает, то качает, а слова не промолвит.
Мать поняла, что дочка клятву дала, что молчит она потому, что братьев от заклятья избавить хочет. Собрала она кое-какие денежки, купила корову, вот дочка и пасла ее каждый день на лугу.
Как-то раз проезжал в тех местах королевич. Как увидел он красивую девушку, подъехал к ней и говорит: «Я королевский сын, не пойдешь ли, красна девица, за меня замуж?»
Девушка головой кивнула, королевич ее взял и привез домой. В королевском дворце никому невеста королевича не понравилась, особенно его матери. Вот она и говорит:
«Ну что за невесту ты привез, сыночек? Мог бы выбрать королевскую или же царскую дочку, а ты пастушку выбрал, да еще немую. Теперь стыда не оберешься, люди над нами смеяться будут».
Но королевич ее не послушал и взял девушку в жены.
Раз пришлось ему уехать в далекие края с надеждой, что когда вернется, увидит он своего первого сына. Но как только у жены королевича родился сын, старая королевна положила в колыбель вместо ребенка щенка, а ребенка из окна в озеро бросила. Только там уже поджидал белый волк, схватил он ребенка и унес в лес.
Королевич домой вернулся, а вместо сыночка нашел в колыбели щенка. Но как мать его не уговаривала выгнать жену из дому, он и слова ей не сказал.
На второй год собрался королевич опять в далекие края. В его отсутствие родила жена второго сыночка. Королева вместо ребенка положила в колыбель щенка, а ребенка из окна бросила в озеро. Только т#м опять поджидал белый волк, схватил ребенка и унес в лес.
Когда королевич вернулся домой и вместо сына нашел в колыбели щенка, он очень опечалился, но жену не ругал и несмотря на просьбы матери из дома не выгнал.
На третий год королевич опять уехал в далекие края, а у его жены родился третий сын. Мать королевича опять подменила ребенка на щенка, а ребенка из окна в озеро бросила. Там его подхватил белый волк и унес в лес.
Вот вернулся королевич домой, а мать ему и говорит:
«Это уже чересчур! Так ведь и наследника от нее не дождешься. Твоя жена — ведьма, убей ее».
Королевичу ничего другого не оставалось. Решил он сам свою жену повесить. И повел ее на виселицу. По дороге жена ему ни слова не сказала, только горькие слезы текли у нее из глаз. Королевич утер их и говорит:
«Не гневайся ты на меня, ничего не поделаешь, придется злые чары твоей смертью разрушить».
Стали они к виселице подходить и вдруг видят — девять всадников на девяти белых конях за ними скачут.
«Подождите, подождите!» — кричат они королевичу издали.
Остановился королевич со своей несчастной женой и вскоре подъехали к ним эти всадники, три из них держали в руках красивых малышей.
Первый всадник и говорит:
«Вот тебе, сестра, твой старший сын. Сегодня можешь заговорить, девять лет страданий кончилось».
Второй всадник подал ей второго малыша и говорит:
«Вот тебе, сестра, твой средний сын. Сегодня можешь заговорить, девять лет страданий кончилось».
А третий всадник подал ей третьего ребенка и говорит:
«Покачай, сестричка, своего младшего сыночка. И ничего не бойся, говори, сегодня заклятие кончилось».
Но несчастная сестра все еще боялась заговорить, боялась, что если скажет слово, навеки братьев от заклятия не освободит. Поэтому и молчала.
Наконец заговорил последний, самый младший всадник:
«Не бойся, милая сестрица, девять лет прошло, материнское проклятье сгинуло, мы опять людьми стали, больше никакая клятва тебя не связывает. Не скрывай ничего, расскажи своему мужу все, как было».
Тут жена королевича прижала к себе всех своих трех сыновей и сказала:
«Вот, мой милый муж, сыновья, которых ты ждал с таким нетерпением. Твоя мать их из окна в озеро бросила, чтобы они там утонули. Но три белых волка три моих брата их подхватили, в лес унесли, заботились о них, а сегодня нам вернули».
Королевич тут же послал за матерью и приказал:
«Скажите ей, пусть придет посмотреть, как я свою жену вешать буду».
Как услышала королева — обрадовалась, что сын ее наконец послушался, сразу же к виселице прибежала.
А как прибежала она, да увидела, что все зло, которое она жене сына да своим же внучатам причинила, вышло наружу, принялась она от злости кричать.
Королевич ей и говорит:
«Надо бы мне, мать, тебя жизни лишить, как хотела ты лишить жизни жену мою и детей моих. Но я не буду тебе платить злом за зло. Не велю я тебя казнить, прикажу только прогнать».