Через полгода с Хазарией был подписан выгодный торговый договор. Оба государства обязались пропускать товары без пошлин, предоставлять купцам гостиные дворы для проживания и защищать от различного рода лихих людей. Путь в Персию и Индию по великой реке Волге был открыт. Для безопасности торгового пути в ее верховьях была построена крепость Тимиревская.
Длительное время Балтийское море не беспокоило Рюрика. Торговые суда беспрепятственно плавали по его просторам. Но неожиданно пошли жалобы купцов на засилье города Волина. Расположенный на острове в устье реки Одры, этот славянский город в то время приобрел огромное влияние и силу на Балтийском море. Ему удалось вступить в союз с крупными торговыми городами Аркона и Колобжег, создать сильный флот и потеснить своих соперников на многих рынках. Стали страдать от них и новгородские торговые люди. Собрались они у Рюрика, стали жаловаться:
– Пошлины повысили неимоверно на наши товары!
– На рынках стараются отжать куда‑нибудь на окраину, где и народ‑то не бывает!
– На ночь выгоняют за крепостные стены, а там много лихих людей, охотников до наших товаров.
Рюрик внимательно выслушал представительную делегацию, спросил:
– А чем я могу помочь?
– Как чем? Ты – князь! У тебя войско. Припугнуть надо правителей города!
– Ишь чего захотели! – удивился Рюрик. – А чем я их припугну? Кораблей военных у меня нет, а по суше до этого города надо столько государств пройти!..
Между купцами наступило некоторое замешательство, они шепотом стали совещаться друг с другом, а потом вперед выступил невысокий, с шустрыми глазками старичок, стал говорить гладко и складно:
– Нет кораблей, так будут. Как говорится, с миру по нитке, голому рубашка! Соберем сто друзей, будет вам сто рублей! Посовещались мы сейчас между собой, товарищи по промыслу торговому, и решили: построим тебе, князь, лодки однодеревки, построим столько, сколько тебе нужно. А ты посади на них воинов своих да припугни немного правителей Волина и других городов, чтобы неповадно было им забижать новгородских купцов!
Рюрик задумался, потом сказал решительно:
– Поддерживаю ваше решение. Собирайте деньги, сам буду заказывать военные суда, такие, какие требуются для военного похода. В этом у меня большой опыт.
– Знаем, князь! Много наслышаны! Верим тебе!
Восточные славяне издавна знали лодки‑однодеревки, выдолбленные из одного дерева и поэтому получившие такое название. Маленькие челноки, вмещавшие всего лишь три человека, управлялись одним кормовым веслом и никогда не имели ни уключин, ни распашных весел, челнок был слишком узок для них. Рюрик заказал большие суда, длиною до 15–20 шагов, с мачтами, парусами и веслами. Но они по‑прежнему назывались однодеревками, потому что киль судна изготавливался из одного дерева, что делало их пригодными не только для плавания по реке, но и для далеких морских походов. Они поднимали по 20–40 человек.
Для строительства большого числа кораблей требовались не только большие деньги, но и много времени. В работу были включены все города Новгородской земли, их сооружали и на Ильмене, и на Волхове, и Онежском и Чудском озерах, и на реке Великой. Кажется, весь народ страны был вовлечен в это общегосударственное дело. Кузнецы выковывали уключины, гвозди, скобы, изготавливали оружие и снаряжение – мечи, наконечники пик, панцири, кольчуги, засапожные ножи; ткачи выделывали парусину. Но больше всех дел оказалось у плотников: тем надо было не только подобрать подходящее дерево, но и высушить его, распилить и так изготовить судно, чтобы придирчивый взгляд бывшего славянского викинга Рюрика не выявил ни малейшего изъяна, потому что, как он говорил, море не прощает никакой случайной ошибки и беспощадно забирает в свои широкие объятия людские жизни.
На третью весну флот был готов. Его хотел повести Рюрик, но в последнюю зиму вдруг заболел. В боку появилась тупая боль, которая то усиливалась, то слабела, но никак не хотела отпустить. Приходили многие известные лекари, волхвы и кудесники, знаменитые травники, но после принятия их снадобий, заговоров и заклинаний легче не становилось. К весне он осунулся, похудел, кожа стала приобретать желтоватый оттенок. Эфанда не отходила, сторожа каждое его движение.
– Придется тебе возглавить войско, – сказал Рюрик Олегу. – Дело тебе знакомое, справишься.
Олег молча исподлобья наблюдал за ним, потом произнес, тяжеловато роняя слова:
– Может, поход перенести на следующую весну? Поправишься, окрепнешь. А море только силы придаст. Смотришь, вновь вернется былое здоровье, еще многие годы послужишь Новгородскому княжеству.
Рюрик слабо улыбнулся:
– Хотелось бы. Сегодня вроде бы полегчало. Но все равно внутри что‑то тянет… Вот взял бы острый меч и вырезал у себя вот это место! – и он показал у себя нижнее подреберье в правом боку.
– Так я распоряжусь от твоего имени об отсрочке похода?
– Нет, – тотчас ответил князь. – Войско собрано к причалам, суда готовы к отплытию… Разве можно отменять? Иди и командуй. Да, вот еще что, – сказал Рюрик, когда Олег направился к выходу… – Ты все‑таки поосторожней с Волином. Это наш славянский город. Конечно, для тебя, норманна, это ничего не значит. Но уважь меня, старика, сделай все, чтобы он меньше пострадал. Главная твоя задача – не грабеж. Имей в виду, что тебе надо принудить власти Волина уважать наших торговых людей. Остальное – второстепенное. Обещаешь мне?
Олег кивнул головой.
Выйдя от князя, он тотчас приступил к своим обязанностям предводителя войска. Не знал он тогда, что этот поход будет лишь небольшой пробой перед еще более грандиозным мероприятием в будущем – нападением на могучую Византийскую империю и осаду Царьграда…
Едва вышли из Невы, как море подхватило маленькие суденышки и стало подбрасывать на пенистых волнах. Были поставлены паруса, ветер гнал корабли, клоня их то в одну, то в другую сторону. Воины стояли вдоль бортов, оглядывали бескрайние морские просторы, весело переговаривались:
– Это же надо – такая силища!
– Как только наши суденышки умудряются проскакивать по таким гребням!
– Это тебе не Ильмень‑озеро!
В воздухе металась водяная соленая пыль, лезла в нос, рот, молодым воинам разъедала шею, воинов постарше спасали бороды.
– Ну что, салажня, не выросла еще для моря? – шутили старшие.
– Вам хорошо, у вас бороды, – отвечала молодежь.
– То‑то и оно! Недаром бывалые моряки никогда бороду не сбривают. Иначе легко язвы нажить на шее…
Иногда шальная волна заходила сбоку, крепко била в борт, плескала соленой водой прямо в лицо. Воины отплевывались, шутили:
– Как она подкралась, зараза…
– И ведь как прицельно бьет!
– Будто заранее наметила прямо в глаза!
На попутном ветре быстро дошли до острова Волин. Скоро на краю моря показались крепостные стены, сложенные из бревен. Ветер успокоился, можно было смело подходить к причалу. Город жил обычным порядком, не подозревая об опасности. Олег верно все рассчитал, он действовал по старому обычаю викингов: подобраться незаметно и внезапно напасть, не давая опомниться неприятелю.
Он цепочкой провел свои суда вдоль острова Волин, а затем повернул к городу, словно сетью схватывая его со всех сторон. В эту огромную ловушку стала попадаться добыча: увидев опасность, некоторые купеческие суда попытались вырваться в открытое море, но тотчас были атакованы, взяты в плен и разграблены. А затем вся флотилия напала на многочисленные торговые суда на пристани. Началась паника. Люди бежали в крепость, побережье обезлюдело. Тут начали хозяйничать новгородцы. Олег знал, что их теперь не остановить, пока подчистую не будут ограблены корабли и склады. Грабеж был не только прибыльным, но и почетным делом.