— Пустое место это. Пустое и гиблое.
— Как болото, что ль?
— Ага.
— Так бы и дышал, что Иесус твой к топям молиться ушел! Так-то ведь понятнее. Верно я говорю, братушечки?
— Верно, — кивали дружинники.
Михась продолжал рассказ, послушно называя пустыню болотом.
Сразу как миновали Патрянин овраг, влажный ветер донес запах жареного мяса. Впереди на большаке кто-то устроил походную кухню. Скорость отряда непроизвольно увеличилась. Было уже за полдень, и мысли сами собой вращались вокруг краткого привала. Вслед за ароматом пищи ветер принес звуки возбужденных голосов. По правую руку плотная багрово-желтая стена ольховника расступилась, открыв взгляду небольшую поляну. Там столпились человек пятнадцать. В основном галдящие крестьяне. Среди затасканных серых кожухов и грязных войлочных шапок Индриг рассмотрел зеленые тегиляи с нашитыми на груди перекрещенными золотыми стрелами.
— Это ж надо! Экие когтищи! — удивлялся пожилой землепашец. То и дело поправляя войлочный колпак на седой голове, он пялился на что-то, лежащее у его ног. — Рысь, да и только! Ан нет! Не рысь!
— У рыси покрюкастей будут, — важно заметил лесничий в зеленом тегиляе. — Эти, вишь, прямые почти.
— Но вострые! — вставил другой лесничий. Подняв правую руку, он выставил на всеобщее обозрение три ровных параллельных разреза на боку своей легкой брони.
Крестьяне дружно заохали, и человеческое кольцо вокруг предмета на земле разом сделалось шире.
— Я думал, издохла, зараза, — продолжал лесничий, не опуская руки. — Тока к ней наклоняться, а она хвать лапой!
Кольцо сделалось еще шире.
— Стал быть, топориком ее и угомонили, — пояснил первый.
— Как ножами саданула, — не унимался второй, тыча пальцем в дыры на тегиляе. — Еще малость, и печенку б из-под ребер вынула!
Крестьяне вновь дружно заохали.
— Хорошо, что я с топориком подоспел, — напомнил первый.
Собравшиеся так увлеклись разговором, что не заметили, как разложенные на углях куски кабаньего мяса начали подгорать. Подъехавших всадников они тоже заметили далеко не сразу. Индриг приблизился к крестьянам верхом на Злодее и заглянул поверх голов в центр круга. На земле лежало существо, покрытое серой, как у крысы, шерстью. Костлявое, с непропорционально длинными, тонкими конечностями, увенчанными длинными, почти прямыми когтями. Застывший оскал на вытянутой морде обнажил два ряда мелких острых зубов. Из тела торчали стрелы с таким же черным оперением, как и у тех, которые были в колчанах лесничих. На шее твари зияла рубленая рана от топорика.
— Вот, господа служивые, кикимору извели, — хвастливо сказал Рваный Бок, заметив наконец подъехавший отряд.
— Во, мля, образина! — проговорил десятник, скорчив при этом забавную гримасу. — И где вы ее?
— Тут рядышком, в Патрянином овраге, — ответил Рваный Бок.
— Кабанчика взять хотели, — добавил его товарищ. — И тут на тебе! Нечистая его вперед нас взяла!
— Мы ей этого так не спустили! — сказал Рваный Бок, гордо выпячивая грудь.
— Худые времена наступают, — задребезжал седой землепашец, вновь поправляя войлочный колпак. — Худые и недобрые! Ране-то энтих вон не на кажном болоте жило. А и жило, так по одной! А теперь среди бела дня кучами по большаку шастят! Давече Косоносик, Климов сын, тремя верстами выше еле ноги унес от энтих! Худые времена настают, говорю вам!
— Да что ране? — воскликнул Рваный Бок. — Еще летом их на всю округу полторы штуки было! А теперь на болото ни-ни! Тама они, и в большом количестве!
— Сжечь ее, паскудницу! — выкрикнул землепашец.
Остальные крестьяне поддержали его нестройным хором.
Рваный Бок с сожалением посмотрел на трофей.
— Сжечь-то, конечно, надо бы, — кисло согласился он.
— Дуралей ты лесной, — обругал лесничего десятник. — В соль ее и бегом до ближайшего волхва.
— Почто? — заинтересовался Рваный Бок.
— Я слыхал, кудесники за такую падаль хорошую цену в серебре дают.
— А и я слыхал! — припомнил лесничий, звонко хлопнув себя по ляжкам. От открывшейся перспективы скорого обогащения у него разгорелись глаза.
— Вон хоть у Соловушки спроси. — Десятник кивнул на Индрига. — Охотник за головами лучше нашего понимает в таких вопросах.
Все взгляды обратились на Индрига.
— Мясо горит, — сказал воин, не особо расположенный к разговору на профессиональные темы.
— Чего? — не понял Рваный Бок.