Среди людей Ржавый безошибочно примечал баалистов, даже если при них не было инсигнии – галстука, ленты или кулона соответствующего цвета. Министранты и, особенно, фламины Золотого баала отличались наиболее изысканными одеждами из шелка и бархата, крупными золотыми украшениями, в большинстве то были мужчины, а среди женщин чаще встречались почитательницы Голубого баала, их изящные платья и чарующий макияж буквально сворачивали шею, вынуждая оглядываться и дивиться красоте. Веер в их руках становился не средством от жары, а опахалом, несущим ароматы нежных духов. Ржавому нравились баалисты. Богатых мужчин он обворовывал, а с красивыми женщинами спал. Правда, зачастую служительницы Голубого баала предпочитали единомышленников: золотых богатеев или сильных и мужественных последователей Красного баала. Но не сегодня!
Вечер стал бы совершенно прекрасным, если б холодная жаба слезла с живота, но дурное предчувствие так и не пропало. Именно поэтому Ржавый взял с собой нож. Барон настораживал тем, что не был понятен, как, например, баалисты. Он был богат, силен волей и телом, по-мужски красив, но явно не состоял в Культе баалов. И вместе с тем Адалард Кай не походил на провинциального барона, коротающего дни за охотой в своем лесу. Зачем ему древняя книга? Вряд ли для частного музея – с ворованными экспонатами добра не наживешь.
Ржавый поднялся к привилегированному кварталу. Квартирные дома и проезжие улицы остались позади, начались вымощенные плиткой тротуары и широкие парковые аллеи с липами, буками и дубами. Здесь дымный запах города почти не ощущался. По левую руку расположилась череда невысоких коттеджей с плоскими каминными трубами, будто прилипшими к внешним стенам. Справа, за фигурными заборами из кованого чугуна, отгородившись от простых людей газонами и лабиринтами зеленых изгородей, виднелись трехэтажные особняки. Ржавый шел вдоль просторного тротуара, пересекая круги теплого света от редких фонарей. На лавочках под деревьями проводили романтический вечер пары, в беседках галдели юношеские компании, от фонтана на маленькой площади раздавался смех. Мимо протрусил крупный поджарый пес, кажется, дирхаунд: шерсть серая и курчавая, на морде как будто белая бородка. Длинная зубастая пасть была приоткрыта, но глаза глядели дружелюбно, нос трепетал от вечерних запахов, и Ржавый удостоился внимания пса не более секунды.
Мора, столица Иктонской унии и, пожалуй, всего северного Сандарума, нравилась Ржавому. Для рыбы вода, для птицы небо, а для него – большой город, живой, многообразный, богатый. Здесь не останешься без работы и не заскучаешь. Он понюхал букет лилий и улыбнулся.
Что-то набросилось на него сзади и свалило с ног. Упав ничком, Ржавый ощутил на спине когтистые лапы и извернулся – рядом с шеей клацнули клыки, на щеку брызнула слюна. Запахло собачьей шерстью. Ржавый отпихнул серое тело и попытался встать, но пес тут же кинулся снова, не сводя красных глаз с горла. Оставалось только прикрыться левой рукой, а правая судорожно искала ножны на поясе, путаясь в шлицах пиджака. Пес вгрызся в запястье, шерсть, похожая на белую бородку покраснела от крови, он рвал плоть бесстрастно, с пугающим молчанием. И тогда зарычал Ржавый, выхватил нож и нанес несколько ударов в грудь и горло зверя. Хорошо заточенная сталь легко прошла сквозь шерсть и пронзила артерии, на Ржавого потекла горячая кровь, смешиваясь с его собственной. Кисло запахло железом. Пес не взвыл и не заскулил, лишь будто закашлялся, но руку выпустил. И тут же бросился снова, острые зубы мелькнули перед самым лицом, когда Ржавый всадил нож прямо в свирепую морду. Пес задергался, разбрызгивая слюну и кровь, когтистые лапы скребли брусчатку.
Шатаясь, Ржавый отполз от агонизирующего трупа и отдышался. Левое запястье пульсировало болью, костюм висел лохмотьями, лилии были размазаны по тротуару. Из мыслей не уходили красные глаза, ничуть не звериные, а чуждые и потусторонние. Ржавый глянул на морду пса и содрогнулся – остекленевшие глаза были карими, как у всех собак, красное мерцание пропало. Он не обсуждал барона со Сквозняком, боясь выставить себя параноиком, но самые худшие – и невероятные – предположения подтвердились: они нарвались на чернокнижника, умеющего заклинать духов. И с этого дня смерть от любого одержимого животного лишь вопрос времени.
В ушах постепенно утих пульс и шум крови, послышались возгласы и крики. Особенно ему не понравился надрывный женский крик: "Убил мою собаку! Убийца!" Совсем не хотелось объясняться с патрульными, когда сжимающие нож пальцы слиплись от крови. Перейдя на бег, петляя между кустарниками, он покинул парк. Ни один из очевидцев потом не смог бы даже указать направление, куда направился Ржавый. Так было всегда, когда он хотел скрыться. Но сейчас он и сам не знал, куда бежать от проклятья.