Но одним вечером всё поменялось.
В деревне, название которой стёрлось из памяти, как и другие, он остановился на несколько дней для отдыха и встречи с гёрзаком. Там-то к нему и подошла девочка лет двенадцати, попросила взять её с собой и научить тому, что он умеет. Каждый арияш имел право со временем взять себе ученика, но тогда Ставр не был к этому готов. Да и считал, что на покой ему ой как рано. Просьба была неожиданной, но он не смог отказаться, ощутив силу и решимость, что исходила от девчонки. Она пришла утром в условленный час и назвалась Младой. Он же так и не сказал ей своего имени.
Ремесло Ставра не удивило её и, кажется, даже обрадовало. Тогда это показалось ему странным и пугающим. Но, как оказалось, на то была своя причина. Лишь через несколько лет после встречи Млада рассказала ему, что её родную деревню уничтожило племя кочевников. Они убили её семью и весь род. Она постоянно несла в себе иссушающую жажду мести, и как бы Ставр ни пытался вытравить её из ученицы, она не поддавалась, только усиливалась со временем.
В конце концов, он сдался. Всё-таки, ненависть придавала Младе сил делать то, от чего любая другая девушка отказалась бы. Она была вихрем, сметающим на своем пути всех противников, что ей попадались. Она была кровожадна, как стихия, не щадящая никого. Свой первый заказ она выполнила гораздо позже, чем это в свое время сделал Ставр, но именно тогда в ней проявились все задатки Грюмнёрэ.
Но не только это делало её особенной. Не только это оставило о ней память, которой у Ставра не должно было остаться.
На протяжении восьми лет он был единственным близким Младе человеком, и они не прошли бесследно. Ставр не мог точно сказать, когда догадался, что выученица любит его. Осознание этого пришло постепенно, с очередным мимолётным прикосновением, взглядом, улыбкой. А Млада молчала, зная, что так будет лучше. Обращаясь внутрь себя, Ставр не чувствовал ничего. Верно, его способность привязываться к людям умерла в обители Песчаного Ворона, а может, и того раньше. И только рядом с Младой он в полной мере осознал горечь этого.
В тот же самый миг, как столь ядовитая мысль попала в голову, Ставр начал видеть то, чего раньше не замечал. Зелёные, мерцающие неуловимым огнём, глаза Млады сначала смотрели на него с ожиданием, позже — с желанием, на которое он не мог себе позволить откликнуться. Хоть и безумно хотел этого. Он не любил её никогда, вот только противиться естественному для мужчины влечению с каждой луной становилось всё сложнее.
Та ночь была душной, как и большинство в окрестностях Аривана. Лениво тренькали цикады снаружи, и ветер загонял вязкий воздух в открытое окно. Они заночевали в одной из лачуг, которые были построены пастухами или караванщиками вдоль всего Восточного пути. Тихо и ярко горел костёр, и лицо Млады в его отсветах казалось окутанным собственным сиянием. Она уже догадалась, что скоро им придётся расстаться — пришло время ей отправляться к Ворону. В Гильдии давно прознали, что ученица Ставра подаёт большие надежды — и приказ урхаса последовал незамедлительно.
Поэтому Млада была молчаливее, чем обычно, и всё прятала глаза, бездумно строгала ножом ненужную веточку. Ставр, растянувшись на войлоке рядом с ней, в сотый раз собирался с духом, чтобы сказать напоследок хоть что-то. Но все нужные слова, к которым он и так прибегал не так уж часто, повылетали из головы.
— Значит, я не могу отказаться пойти к Ворону? — проговорила Млада так неожиданно, что Ставр едва не вздрогнул.
— Не можешь. Это большая честь — ты будешь лучшей из арияш.
— А если я не хочу? Если мне достаточно того, что я уже умею?
— Ты умеешь очень мало. Ты поймёшь.
Млада вздохнула, слишком резко провела ножом по ветке, и та сломалась.
— Если я хочу остаться… С тобой?
Пожалуй, этих слов он боялся больше всего. Открытого признания в том, что до сих пор безмолвно висело между ними.
— Это невозможно. Рано или поздно нам придётся разойтись в разные стороны.
— А нельзя пойти в одну? Вместе? — её голос дрогнул. — Сбежать от Гильдии? Уйти далеко. Очень далеко.
— Млада, — Ставр сел и заглянул ей в лицо, — разве ты училась так долго для того, чтобы потом сбежать? Гильдия найдёт тебя и меня всё равно. И наказание будет жестоким. А откупиться ни у тебя, ни у меня денег не хватит. Неужели это того стоит?
— Стоит! — упрямо дёрнула она подбородком, всё так же не поднимая глаз.
— Нет. Я не стою твоей жизни. Не смогу принести тебе радости и защитить тебя. Я просто не способен на это.