От саней отгребали снег и, наваливаясь по пять-десять человек, пытались вытолкать их из наносов. Сборы заняли все утро, и войско двинулось дальше только после полудня. Кирилла злила эта задержка, и теперь его всё сильнее одолевали мысли о том, как добралось до деревни тривичей ополчение из Елоги. Если непогода застала и их, то, возможно, придётся ждать вои ещё некоторое время. Похоже, управиться с делом в короткий срок не удастся. А зимой любое промедление грозит обернуться гораздо большими трудностями.
Однако непогода была не самой большой неприятностью, которая поджидала дружину. Вскоре выяснилось, что дорогу совершенно не видно. То ли войско сбилось с пути, то ли её замело. Хотя казалось, какой бы ни был сильный снегопад, запорошить хорошо протоптанную тропу он не смог бы. Сторожевой отряд вернулся в полной растерянности. Они едва сумели отыскать путь обратно к войску — настолько быстро в пурге пропадали любые следы. Войско растянулось ещё сильнее, появилось много отстающих. Сотники то и дело нагоняли головной отряд и сообщали воеводам, что нужно чуть сбавить шаг. Скоро их голоса и раз от раза всё более виноватый вид стали вызывать раздражение.
Кирилл закипал от собственного бессилия и изматывающего холода. Невольный гнев, посещавший его так редко последние дни, снова заливал голову горячим свинцом. Хотелось обвинить во всех неурядицах хоть кого-то, но виновато было только ненастье. Только с природой спорить бесполезно, а злиться на неё — и того бесполезнее. Прошёл ещё день с одним коротким привалом для обогрева, но дорога так и не была найдена, да и ни единая деревня не появлялась впереди. К тому же снова поднялся ветер и новая ночь показалась холоднее предыдущей.
Теперь сквозь то ли хохот, то ли плач метели прорывался кашель воинов. Не всем удалось сохранить достаточно тепло и остаться в здравии. Отрокам было приказано отыскать повозку с приготовленными Лерхом снадобьями и хоть чем-то помочь захворавшим. С превеликим трудом снова разожгли несколько костров, уже не думая о сохранении запаса дров. Ветер полночи носил по лагерю запах трав и тихие разговоры совсем уж обескураженных и подавленных затяжной непогодой кметей. Следующую подобную ночь могли пережить и не все.
Кириллу беспокойство от свалившихся на войско напастей не позволяло даже попытаться заснуть. Несмотря на возражения воевод, он сам ходил по лагерю от костра к костру и справлялся о здоровье кметей, подгонял отроков. Но воины не жаловались и уверяли, что не испытывают вовсе никаких неудобств — подумаешь, снежок сыпет. В конце концов его отыскал Хальвдан и едва не силой увёл под навес.
— Если ты тут подохнешь — кому-то легче станет? — бурчал он по дороге.
А Кирилл всё никак не мог сбросить с себя лихорадочное желание хоть чем-то помочь войску, пусть и знал, что от его потуг толку всё равно не будет. Не захлопнется в одночасье эта бездна, извергающая снег и ветер. Не уймётся буйство метели лишь по одному его слову. Он — князь, правитель множества племён и владелец земель. Но этой неистовой и дикой силе он мог приказывать не больше, чем чахлая травинка в поле.
К утру Кирилла всё же одолела усталость, и он задремал, привалившись к покрытым инеем саням, чувствуя, как скупое тепло костра, кое-как разведённого в углублении, скользит по лицу.
Позже к нему кто-то тихо подсел. А он и не заметил, как Бажан, сидевший до этого справа, уже встал; теперь его голос отчётливо гремел вдалеке, отдавая указания вконец измученным сотникам. Иногда он прерывался возгласами Хальвдана — его верегский говор трудно было не узнать. Кирилл, раздражённый мыслью о том, что его никто не разбудил, пошевелился, сбрасывая дремоту.
И понял, как же кругом тихо.
Ветер унялся, и уже это можно было назвать тишиной. В ветвях над головой щебетали и щёлкали клесты. Где-то совсем неподалёку слышался треск дров в костре, тепло, больше не уносимое безжалостными порывами, всё гуще расползалось вокруг и уже окутывало застывшие ступни. Можно было просто сидеть и наслаждаться тем, что непогода отступила.
Кирилл провел по лицу ладонью и открыл глаза.
— Хватит спать, княже. — Млада улыбнулась, пошевелила корявой палкой дрова в костре, и пламя разгорелось ярче. — Бажан отправил меня тебя разбудить. А костёр-то твой почти потух.
— Всё закончилось, — невпопад ответил Кирилл и огляделся.
Сквозь прорехи в облаках выглядывало солнце, освещая яркими пятнами снующих тут и там воинов. Суета, но не натужная, а скорее радостная, наполняла лагерь. Парни громко и облегченно переговаривались. Откуда-то издалека тянуло ароматным мясным варевом. Надо же, шустро взялись за готовку — ведь одной только солониной и хлебом пузо сильно не набьёшь. Кирилл и сам не отказался бы сейчас съесть чего горячего.