Двамата мъже сърдечно си стиснаха ръцете, после Фаръл се ухили.
— Не шивачките ме тревожат, Джефри, ами една вдовица, която явно си е наумила да си търси нов съпруг — измърмори той.
Ако бяха сами, Джеф може би щеше да се опита да понаучи още нещичко по темата, но сега бързаше да го запознае с жена си.
— Скъпа — той притегли жена си напред, — време е официално да ти представя един мой много близък приятел, господин Фаръл Ивс. Фаръл, това е жена ми, Раелин.
— Очарован съм, госпожо Бърмингам — промълви Фаръл, а устните му се разтегнаха в широка усмивка и разкриха белите му зъби. Крайчетата на спретнато подрязания му мустак леко се извиха нагоре, при което подчертаха и тънките бакенбарди, съединени с острата му брадичка. С изящен поклон той галантно целуна върховете на пръстите й. — Рядко ми се случва подобно удоволствие — да видя моделите си, облечени от толкова красива дама.
— Поласкана съм, че най-сетне можем да се запознаем, господин Ивс… — увери го Раелин с чаровна усмивка.
Моделиерът вдигна ръка, за да я прекъсне.
— Фаръл, моля ви. Не позволявам никакви официалности.
— Добре, Фаръл — съгласи се Раелин и тихо се засмя, — но само ако и ти ме наричаш Раелин.
— Така да бъде, Раелин. А сега, позволи ми да отбележа, че двамата с мъжа ти направихме отлична сделка, когато те купихме от вуйчо ти.
Раелин дръзко кимна с глава, за да поблагодари за комплимента.
— Трябва да ти благодаря за навременната помощ, Фаръл, но — нека не прозвучи грубо от моя страна — предпочитам да не наричат Купър Фрай мой вуйчо. Още не съм решила дали да вярвам, че е такъв. Честно да си кажа, надявам се, че съм от по-добър сой.
Моделиерът се усмихна още по-широко.
— Признавам, трудничко ми беше да повярвам, че такъв негодник може да е роднина на ангел като теб. Дано да не е така.
— Ако престанеш да задяваш жена ми и ми обърнеш мъничко внимание, господин Ивс — закачливо се намеси Джеф, — бихме искали да те ангажираме да ушиеш рокля за Раелин за бала, който давам в чест на женитбата ни. Ще бъде към средата на октомври.
— Готов съм да отдам всичките си сили на тази задача, приятелю, но само ако и аз бъда поканен.
Джеф въздъхна и завъртя очи с престорено възмущение.
— Какви жертви трябва да сторя, за да накарам този тип да ни обслужи!
Фаръл смигна на Раелин.
— За жена ти съм готов да сторя всичко безвъзмездно, но тъй като си червив с пари, Джефри, нужен ти е някой, който да ти напомни, че не всяко твое желание се изпълнява само като щракнеш с пръсти. В този случай смятам направо да ти съдера кожата за услугите си.
Лекото потракване на порцелан накара моделиера да се обърне бързо назад, за да види как помощницата му се приближава с тежък поднос, отрупан с чашки, чинийки, сребърен чайник и каничка с кафе.
— Трябва да ида при новото момиче и да й обясня задълженията, ако не ви трябвам повече, господин Ивс — отвърна Елизабет и се оттегли на няколко крачки.
— Глупости, Елизабет! Накарай някой друг да свърши тая работа. Бих искал да останеш и да се почерпиш заедно с нас, докато обсъдим новата бална рокля за госпожа Бърмингам.
— Да, разбира се, господин Ивс, щом така желаете.
— Желая го, и още как!
Брюнетката, изглежда, доста се смути от сърдечната му усмивка.
Елизабет Далтън спадаше към хората, с които отношенията му бяха строго делови и несъмнено именно по тази причина не спадаше към категорията на временните увлечения. Но това съвсем не означаваше, че мъжете не я намираха за изключително привлекателна. Напротив — говореше се, че откак е починал съпругът й, Емъри Далтън, тя е отхвърлила поне половин дузина предложения за брак. За жалост подобни слухове нямаше как да бъдат проверени, тъй като Елизабет никога не говореше за личния си живот, както не говореше и за покойния си съпруг.
Още от самото начало на брака им Емъри Далтън се бе пристрастил към хазарта и когато достигнаха до втората годишнина от сватбата им, той вече бе успял да пропилее и малкото, спечелено от фермата си и от отглеждане на коне. Не само това, ами и парите, които Елизабет припечелваше с шиене, както и значителното наследство, получено след смъртта на родителите й. Горе-долу по времето, когато разбра, че пилее семейните пари, Емъри започна и да пие. Колкото повече се пропиваше, толкова по груб ставаше с жена си, докато накрая се стигна дотам, че се случваше дори да я удари, когато се ядоса на нея или на лошия си късмет на карти.
През онзи период, когато се случеше да си правят компания за по едно питие, Джеф чуваше приятеля си да споменава от време на време за опасенията си, че Емъри се държи лошо с жена си. Но когато Фаръл веднъж видял с очите си какво си позволява Емъри, той окончателно развалил приятелството си с комарджията. Емъри ударил Елизабет така силно, че тя паднала в другия край на стаята — а тогава била в доста напреднала бременност. Вбесен от тази бруталност, Фаръл едва не строшил ченето на Емъри, когато с един удар го пратил в безсъзнание на пода. После занесъл Елизабет на горния етаж в спалнята. Нежно я утешил и се погрижил за драскотините по лицето й, докато спряла да плаче. Когато се върнал във всекидневната, открил Емъри тъкмо да се съвзема, но в яростта, си последният грубо обвинил Фаръл, че е хлътнал по жена му. Засипал го с какви ли не обиди, докато накрая Фаръл, вбесен от поведението му, го предупредил, че ако още веднъж посегне на жена си, това ще е последният ден в живота му. По-малко от седмица след това някакъв по-наблюдателен комарджия обвинил Емъри, че мами на карти и когато Емъри извадил малък пистолет от сакото си, другият го прострелял в главата и го убил на място.