Василиса Аркадьевна вошла в квартиру и плотно прикрыла дверь.
– Привет. Извини, ключи забыла. А что здесь делает тот рыжий? Я думала, рабочие уехали, а он снова здесь! И где другой – высокий? Странно всё это.
Скорее возмутительно и, если честно, глупо. Чего Войнич этим добивается? Решил поиграть в вершителя судеб? Мания величия прогрессирует? Ну-ну, скипетр – в зубы, трезубец – в пече… в помощь. Только если захочу уехать – ни он, ни кто-то другой меня не остановит. Но пока такого желания нет, поспешила успокоить бабушку, сочиняя на ходу:
– Всё в порядке. Там какие-то проблемы с водопроводом и сплит-системой, вот Глеб и разбирается. Он только вчера приехал.
Всю неделю я старалась навещать бабушку сама для того, чтобы она не встретилась с рыжим и ничего не заподозрила. Вот только вчера просто физически не смогла.
Она недоверчиво покачала головой:
– А хозяин где? Что он вообще здесь делает? Из этой глуши люди, наоборот, уезжают.
Ненавижу лгать бабушке, но правда может толкнуть её на опрометчивые и непредсказуемые поступки. А мне невыносимо будет снова увидеть в её глазах тень прежнего страха и то почти забытое затравленное выражение загнанного сворой охотников зверя.
– Алан? Ему врачи по состоянию здоровья здешний климат рекомендовали, вот он и приезжает периодически.
Н-да, не слишком убедительно. Не мастерица я истории придумывать.
– По состоянию здоровья? Что-то не похож он на больного, – продолжала ворчать наблюдательная родственница.
Ей бы следователем работать – никто бы от правосудия не ушёл. Я поспешила отвлечь бабулю от оттачивания дедуктивного метода.
– Не зря говорят – внешность обманчива. Как хорошо, что ты зашла, мне нужна помощь в одном деле.
Это не было ложью – мне ведь предстояло повторить попытку поисков рыжего Макса. Боюсь, теперь перевоплощения не избежать.
Мы устроились на кухне. Бабушка, наскоро введённая в курс дела, настороженно разглядывала ошейник в моих руках.
– Собака?! Почему ты просто не отказалась? И так здоровье на всех подряд тратишь. А тут даже не человек – пёс какой-то!
– Откажешься тут, когда его хозяйка меня чуть в слезах не утопила.
– Но…
– Бабуль, всё в порядке, я просто посмотрю, где сейчас собака. На это много сил не потребуется. К тому же всё уже оплачено. А ты просто так зашла или по поводу?
– По поводу. Наш главврач в ожидании комиссии совсем озверел. Мало ему санаторий в идеальное состояние привести, так он ещё сотрудников на курсы повышения квалификации за переаттестацией отправляет. Так что я на старости лет уезжаю учиться!
Она обиженно надула аккуратно подкрашенные губы и посмотрела на меня чуть ли не умоляюще:
– Ты не могла бы как-то повлиять на шефа, чтобы он изменил это глупейшее решение? Это же на целый месяц морока!
Я обняла её за плечи и потёрлась щекой о её щёку.
– Бабуль, прости, ты же знаешь – не могу. А ты поезжай – развеешься немного, получишь новые впечатления.
– А как же ты тут без меня? Да ещё этот рыжий рядом крутится!
– Ох! Дался тебе этот рыжий! Он скоро уедет, а я уже большая девочка – справлюсь. Будем созваниваться.
– Обязательно приеду на выходные, – примирительно проворчала Василиса Аркадьевна.
– Вот и славно! А теперь давай займёмся поисками Макса.
– Кого?
– Пропавшего пса.
– Какая глупость называть животных человеческими именами, – продолжала ворчать бабушка, но уже вполне миролюбиво. – Ладно, давай начинать. Только сильно не напрягайся – это всего лишь собака.
Когда через полчаса я звонила Инге, утешить её было нечем. Пёс был мёртв, как, вероятно, и та, кому принадлежал рука, – она мне, к сожалению, не померещилась.
Инга предсказуемо рыдала в трубку добрых три минуты. Когда смогла выдавать членораздельные звуки, попросила указать место, где он находится.
На этот раз мне удалось разобрать некоторые ориентиры – я их назвала.
Инга, судя по реакции, знала, где это.
Я взяла с девочки обещание, что она не пойдёт туда одна. Про руку ничего говорить не стала. Если найдут пса, её и так невозможно будет не заметить, а мне лишние вопросы и проблемы ни к чему.
Проводив бабушку, весь следующий день я провела, борясь с желанием позвонить Инге и узнать новости.
На душе было муторно и неспокойно. Услужливая память регулярно высвечивала образ чьей-то безжизненной ладони, а стервозная совесть (мне достался именно такой мутированный экземпляр) атаковала сомнениями, настаивая: нужно было рассказать всё сразу, вдруг женщина была ещё жива! Да и то, что я отправила Ингу в лес, где, возможно, кого-то убили, одну (вряд ли она прислушалась к моему совету взять провожатых), тоже не успокаивало.