— Открывай!
Двери с шорохом разъехались. После темного коридора розовое сияние Древа Сфер казалось слишком ярким, от резкого повышения фона перехватило дыхание, по спине пронеслась целая волна колючих искр. Ильнар успел подумать, что это странно, форма должна глушить ощущения — а потом думать стало некогда.
Сканер не соврал, между разрывом и оперативниками действительно торчали, хищно поводя узкими длинными листьями, три «фикуса», метра по два каждый. Сквозь дымку хларина на полу виднелись несколько буро-зеленых луж — похоже, «фикусы» не сошлись во мнении с древоедами, кто из них выше в пищевой цепочке. Ильнар невольно посочувствовал гигантским слизнякам, которых прибил их потенциальный обед.
Почувствовав исходящее от людей тепло, твари беспокойно зашевелились, ближайший «фикус» качнулся вперед, и длинная, покрытая шипами лиана вхолостую щелкнула по полу. Следующая ударила в щит, Тавис от неожиданности качнулся назад, едва не упав, но Фин успел поймать стажера за плечо.
Ильнар подкинул на ладони упругий сверток с силовой сетью и швырнул поверх щита в «фикусы». Следом тут же полетел второй сверток, сети с треском развернулись в силовое кружево, опутали тонкие теплочувствительные листья, прижали к толстенным, в руку, стеблям шипастые лианы, не давая «фикусам» воспользоваться своим оружием, и позволяя оперативникам воспользоваться своим.
— Залп!
Ружья с негромким хлопком выплюнули во врага заряд нейтрализатора. «Фикусы» зашипели, заскрежетали, попавшие под нейтрализатор листья скручивались и опадали.
— Еще залп!
Оперативникам понадобилось четыре минуты и семь залпов, чтобы угомонить беспокойных тварей. Под конец «фикусы» умудрились порвать одну сеть, и щит пришлось держать втроем — освободившаяся лиана лупила по нему почти непрерывно.
— Перезарядка, — скомандовал Кир, клацая ружьем. Ильнар выглянул из-за щита. Сухие листья и хрупкие обломки стеблей валялись неопрятной кучей, продолжая с шелестом оседать под собственным весом. В буром крошеве на полу поблескивали остатки сетей.
Теперь, когда «фикусы» перестали загораживать обзор, зал накопителя был виден, как на ладони. Большую часть помещения занимало Древо Сфер — по крайней мере, в верхней трети, где его ветви образовывали густую, пышную крону. На высоте двадцати метров от пола ветви опирались на прочную металлическую решетку, которую поддерживали тонкие металлические колонны и тянущиеся с верхней галереи опоры. Среди ветвей диковинными плодами мерцали нежно-розовые энергетические сферы всех размеров, от крошечных бусинок до гигантских полутораметровых шаров.
Зеленоватая дымка хларина стелилась по полу, то пряча, то открывая начерченные на гранитных плитах знаки. Выбитые в камне линии слабо светились, но на фоне исходящего от Древа сияния это было едва заметно. Уродливое темное пятно разрыва зловеще колыхало краями чуть в стороне, метрах в пятнадцати от входа, то сжимаясь, то вновь растягиваясь. Дымные щупальца тянулись от него в стороны, но несколько поглотителей по периметру зала уже ярко сияли синими сферами и довольно урчали, втягивая газ.
— Третий уровень, — услышал Ильнар голос напарника и кивнул.
Одной матрицей тут, кажется, дело не обойдется, порвет. Создать силовой узор голыми руками было под силу лишь инициированному (и хорошо обученному) магу, но квалифицированный сферотехник не намного ему уступал. Практически любую необходимую матрицу можно было сплести с нуля, используя лишь металлическое кольцо, проволоку, несколько десятков вариантов узлов и узоров, энергетические бусинки — и прямые руки, разумеется, тоже.
Хорошо, что никто не заставляет использовать в работе одни лишь стандартные фабричные схемы, есть простор для творчества…
— Пятая сдвоенная.
— Понял.
Тавис щелкнул переключателями щитов и вскинул руки, накрывая себя и обоих сферотехников прозрачным силовым «зонтом».
— Начали! — рявкнул Кир, и группа слажено двинулась вперед, повторяя действия, отработанные на тренировках до автоматизма. Первые пять метров ничего не происходило, а потом…
— Сверху!
Ильнар успел краем глаза заметить нечто, более всего напоминавшее слетевшую с веревки простыню, и рефлекторно пригнулся, но не остановился. Все-таки белые тени… Стайные твари, меньше, чем по пятеро, не нападают. Но считать их сейчас некогда. За спиной послышались хлопки ружей, стрелки не давали теням подобраться близко — от их электрических объятий даже форма не спасала.