Воины радостно закричали и дружно набросились на второе щупальце. Конан выскочил из толпы, в несколько прыжков спустился по лестнице и побежал по площади. Он увидел Орина — размахивая мечом, он вместе со своими людьми дрался против липкой розовой конечности, которая, сворачиваясь в кольца, выползала из дыры в земле. Издав отчаянный боевой клич, Конан присоединился к товарищам.
Земля затряслась, и вдруг что-то крепко схватило его за ногу и подняло в воздух. Он едва не задохнулась, когда склизкая, мягкая плоть с силой обвилась вокруг груди. Киммерийца замутило — он почувствовал, как его кружит и кружит, чувствовал, как над его головой мечи рубили воздух, увидел промелькнувшие лица, красные от натуги. Слышал, как Орин в неистовстве выкрикивает его имя… Конана снова закружило, и в какой-то момент он поняла, что смотрит сверху вниз на площадь, где мелькают люди, мечи, лошади — все смешалось в схватке с серыми щупальцами.
Конан почти не мог дышать. Он отчаянно рубил сжимавшую его плоть, чувствуя, как клинок пронзает плотные, вздувшиеся щупальца, ощущал зловоние, источаемое густой кровью. Но тварь обхватывал его все сильнее, и вот уже третье кольцо обвилось вокруг его бедер и принялась сдавливать все сильнее. Внезапно щупальце дернулось, словно в судорогах, и объятия его немного ослабли. Внизу раздавались голоса и звон доспехов. Затем рядом, едва не задевая его, замелькали мечи, и Конана залило такой мощной струей вонючей слизи, что он испугалась, как бы не захлебнуться. Поблизости раздался голос Орина: — Конан!
Кто-то схватил его под мышки и начал тянуть, стараясь освободить от цепкого щупальца, северянин ощутил, что хватка твари ослабла, но все же еще не настолько, чтобы можно было свободно дышать, не опасаясь захлебнуться желтой слизью.
Киммериец попытался взмахнуть рукой, держащей меч, но у него ничего не получилось, и со всех сторон доносились лишь лязганье мечей, пронзающих розовую плоть. Конан почувствовал, что падает куда-то назад, но ничего не мог с этим поделать — а затем перед его глазами все померкло…
Глава третья
Кольцо Энкату
Конан пришел в себя очень быстро — он стоял, пошатываясь, и жадно хватал ртом воздух. Кровь стучал в голове; онемелость в руках и ногах уступила место боли; грудь и ноги ныли так нестерпимо, словно кто-то пытался свить из них веревки.
— Он жив, — произнес чей-то голос.
Конан почувствовал, что его со всех сторон окружают люди. В ушах больше не шумело, и теперь он слышал затихающие вдалеке голоса и лязганье мечей.
Конан поднял глаза и увидел Орина — барон улыбался, хотя глаза его смотрели по-прежнему мрачно.
Неожиданно, подстегнутый неусыпной жаждой боя, северянин выпрямился и вскинул меч, который все еще сжимал в руке. Орин стоял не шевелясь, и с беспокойством смотрел на Конана.
— Эта тварь мертва, — сказал он.
И тут он увидел — длинное, мягкое мускулистое щупальце, в два раза толще человека — оно лежало, порубленное и заляпанное желтой слизью.
И вокруг Конана — вся площадь, окружающая дворец, была усеяна десятком изрубленных, сочащихся кусков, перемежающихся с горами закованных в доспехи тел. На улицах толпились воины Орина — море красных, потных лиц и сверкающие от крови мечи.
— И это все, кто остались в живых? — спросил Конан.
Орин кивнул, а затем указал рукой на запад. Последние из тварей отступали перед мощным натиском целой колонны воинов. Конан увидел, как несколько групп солдат дрались с полудюжиной щупалец, а в это время оставшиеся обрубки, забрызгивая все вокруг своей слизью, ползли по мостовым и исчезали в огромных дырах, проделанных ими в камне и кирпичных стенах.
Вскоре на поверхности не осталось ни одного живого монстра.
Теперь, по окончании очередного боя с демоническими силами, площадь представляла собой ужасное зрелище.
Повсюду, куда хватало глаз, высились горы трупов. Солдаты и наемники, едва держащиеся на ногах, тяжело дыша, разбредались во все стороны — отдохнуть, поговорить и попытаться хоть как-нибудь объяснить происходящее. Земля вокруг была изрыта и зияла огромными дырами, которые уходили вниз и неизвестно где кончались — и только слабый грохот доносился из-под земли — это служители преисподней возвращались в породившую их бездну.
Конан, который полностью пришел в себя, с отвращением смотрел на поле боя. Затем он взглянул на Орина и окружавших его суровых, но уставших людей.
— Ты был прав, Орин, это ловушка. Усхора в городе нет, но прежде чем уйти, он собрал здесь этих тварей — он знал, что ты вернешься.
Орин слегка приподнял брови.
— Ты уверен? Полагаю, ты узнал это от вендийца — от него так и несло колдовством. А где он сейчас?
— Мертв, — коротко ответил Конан. — Он повел меня в западное крыло дворца. Мы нашли место, где Усхор занимался магией.
— Мертв?
— Там обрушился потолок, а потом на него напали эти… — Он покачал головой и ткнул мечом в сторону кровавых обрубков, усеивающих площадь. Северянин собрался рассказать Орину о Кольце, но передумал — только не здесь, когда барона окружает столько посторонних. Но Конан вдруг забеспокоился — не потерял ли он кольцо в этой свалке, и незаметно пощупал мешочек, висевший на поясном ремне.
Кольцо было на месте.
В этот момент кто-то позвал его с другого конца площади. Это был Варган — заляпанный зеленовато-желтой слизью, но улыбающийся и по-прежнему держащий в каждой руке по мечу.
— Надеюсь, наш колдун поохотился получше, чем эти твари, — пророкотал он. — Стоило как следует помахать мечом — и все они сдохли.
Его попытка ободрить людей Орина провалилась. Те стояли с мрачными, угрюмыми лицами — казалось, они окончательно пали духом.
— Думаю, Варган, когда мы двинемся дальше, у тебя появится работка потяжелее, — произнес Орин. Он развернулся и начал было подниматься по парадной лестнице, усеянной трупами, но тут Конан спросил:
— А где Болард?
— Я видел его там, — ответил Варган, указывая рукой направление. — С другой стороны вон того здания.
— Он сражался? — поинтересовался Орин. Варган покачал головой.
— У него был меч, но с монстрами он не дрался.
— Так он бежал? — Голос Орина звучал гневно.
Бородач выразительно повел плечами вместо ответа. Орин яростно ударил кулаком в раскрытую ладонь.
— Найдите его! — резко бросил он всем, кто был рядом. Затем повернулся и направился в сторону здания, о котором говорил Варган.
Остальные, в том числе и Конан, последовали за Орином. Миновав здание, барон спросил у солдат, не видели ли они Дестана Боларда. Да, видели. Он прошел вон по той улице, а затем пересек широкий бульвар и направился к главному храму Сафада. Орин двинулся в указанном направлении.
— А ты видел Дестана Боларда? — спросил он v хмурого наемника с обожженными руками.
— Да, мой господин. Совсем недавно он вошел вон в тот храм.
Барон кивнул и направился к храму.
— Мой господин! Орин остановился.
— Куда мы отправимся потом? — В голосе воина звучала тревога. Похоже, ему, как и большинству его товарищей, отнюдь не улыбалось принять новый бой, подобный тому, что им только что довелось пережить.
— Мы отыщем Усхора, — жестко объявил Орин, — и отправим его обратно в преисподнюю.
Солдат улыбнулся устало, но недоверчиво.
Орин подошел к храму, а затем в сопровождении Варгана и Конана вошел внутрь.
Храм был заброшен, очевидно, еще за много столетий до того, как Усхор впервые появился здесь. Никто из жителей Сафада не ходил сюда, и никто не помнил, в честь какого божества было воздвигнуто это святилище.
Храм оказался не таким уж большим. Он был выстроен в форме прямоугольника, вдоль стен стояли колонны, вокруг них — скамьи, а у дальней стены высились каменный алтарь и статуя какого-то жуткого существа.
А за алтарем в полумраке неясным силуэтом вырисовывался спина Боларда, который сосредоточенно рылся в алтарных принадлежностях.