— Мне без сахара, если можно.
Гость отставил опустевшую чашку:
— Будем продолжать? Или перейдем сразу к выводам?
— Давайте выводы! — улыбнулся Варов.
— Извольте: наиболее вероятным представляется, что господа Варов В. Н. и Васильев Е. И. — пришельцы. Да, да, пришельцы или гости из другой Реальности!
— Это МОИ гости! — стукнул себя в грудь Николай. — Кому какое дело?!
— Да ради бога, Николай Васильевич! Никто вам претензий не предъявляет. Наоборот: вас просят проникнуться важностью задачи! Согласитесь вы участвовать или нет, проблему все равно будут решать. И платить за это своими жизнями.
— А вы, значит, хотите заплатить нашими?
— Видите ли, в чем дело: тут, похоже, не обойтись без посещения других реальностей. Проникать в них и возвращаться без… гм… ущерба для себя могут очень немногие. Почти никто. Проверить это можно только на опыте. Для большинства людей это фактически самоубийство. А вы МОЖЕТЕ. Вы не будете этого отрицать?
— Нет, не будем, — вздохнул Николай.
— Можно мне задать один вопрос?
— Валяйте!
— В скольких… мм… реальностях вы уже побывали, помимо нашей, конечно? И вы, Владимир Николаевич?
— Ну сейчас посчитаем…
— Не стоит. Вы уже ответили.
Варов опять заскрипел своим пенопластовым сиденьем:
— Что ж, наверное, пора представиться: Вар-ка — колдун-недоучка из племени Речных Людей — к вашим услугам! А это — не Женька, это — Зик-ка! Он тоже из Речного племени, только из дальней деревни.
Николай всполошился:
— Ты чего, Вар? Зачем?!
— А что такого? Думаешь, в милицию загребут? Александр Иванович, а в чем, собственно, суть проблемы?
Гость кивнул и извлек из кармана бумажный конверт, вытряхнул на ладонь запаянный полиэтиленовый пакетик и протянул его Николаю:
— Взгляните!
Тот покрутил пакетик перед глазами: в нем лежал плоский черный камешек размером с ноготь большого пальца руки. Передал пакет Варову.
— Похож на наши агаты — такие же тонкие яркие полоски.
Гость забрал пакетик, аккуратно положил его в конверт и спрятал в карман:
— Извините, меня очень просили его вернуть. Так вот: самое удивительное, что это действительно ВАШ агат! Результаты экспертизы показали, что он по всем параметрам соответствует камням из месторождения на реке Намрань. Только он не оттуда, точнее — не совсем оттуда. Данный конкретный экземпляр приобретен за… Впрочем, не важно. О нем известно, что он путешествовал по странам Европы около восьмисот лет — черные и белые маги, колдуны, алхимики, потом коллекционеры, собиратели древних реликвий. В глубине веков его след теряется. Известны еще четыре сходных экземпляра с похожей судьбой. На современном этапе исследований наиболее вероятной считается гипотеза о том, что первоначально они были обнаружены среди остатков поселений человека каменного века. В древности такие остатки иногда случайно вскрывали при рытье каналов или строительных работах.
— Это — наиболее вероятная гипотеза. А какая считается менее вероятной?
— Их несколько. Например, некоторые полагают, что камень не попадал в захоронения, а был… гм… на руках, в ходу всегда, то есть с момента изготовления.
Николай вспомнил, что он все-таки геолог, хоть а бывший:
— Ну хорошо: я понимаю, что это лишь кусочек кварца с примесями, из которого много не вытянешь, особенно если объект нельзя разрушать. Но ведь он был когда-то пришлифован, там по краям следы то ли дырок, то ли ушек. С этого, наверное, тоже можно снять какую-то информацию?
— Смилуйтесь, Николай Васильевич! Я не специалист в этих вопросах! Мне рассказывали, но — увы… Это не моя область. Конечно, все изучалось с максимально возможной тщательностью. Но результаты, как я понял, противоречивы и даже парадоксальны.
— Александр Иванович, будьте добры, напрягитесь и припомните нам какой-нибудь парадокс! Интересно же!
— Ну… я боюсь ошибиться…
— Мы простим вас, простим!
— Хорошо. Кажется, это звучало примерно так: длительность… э-э-э… продолжительность износа с момента изготовления… э-э… несколько превышает возраст… нет, продолжительность существования человека разумного как биологического вида. Да, примерно так!
— Однако!
— Вот-вот. Всего в мире… или скажем так: в нашей реальности известно пять таких камней и еще один из Австралии, подлинность которого оспаривается. Практически с каждым из них связан свой миф, легенда.