– Женька! – возмутился Турин. – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты избегал этой дряни?!
Парень пожал плечами:
– Я же не добровольно, Коля! Иначе к соревнованиям не допускают.
– Вы, конечно, понимаете, что большой спорт давно стал крутым бизнесом. Неужели вас не удивляет, что никто из воротил этого бизнеса до сих пор не заинтересовался всерьез таким перспективным юношей? Ведь не заинтересовался, правда?
– Пожалуй… И вы знаете, почему?
– Конечно! Несмотря на феноменальные физические данные, по психическому складу, жизненной мотивации, уровню интеллекта наш Евгений Иванович… не спортсмен. В этом смысле он безнадежен!
– Вот даже как! И кто же он, так сказать, по жизни? Ему поставили диагноз? Потенциальный ученый, бомж, дворовый хулиган, киллер, телохранитель, идеальный солдат?
– Почти угадали, Николай Васильевич. Только ни в коем случае не солдат! Это – совсем другое.
– Та-ак! – Николай азартно потер руки. – Становится все интересней! Значит, ваши работодатели «дешифрировали» меня как личность вполне заурядную, Варова – как настоящего и опасного колдуна, а Женька у нас кто?
– Могу объяснить подробно, но если одним словом, то Евгений Иванович… ВОИН.
– Ну, разумеется, – разочарованно вздохнул Николай. – То-то девки к нему так и липнут: чуют своим женским нутром. Не отметить ли нам это дело чашечкой кофе, а? Вы как, Александр Иванович?
– Мне без сахара, если можно.
Гость отставил опустевшую чашку:
– Будем продолжать? Или перейдем сразу к выводам?
– Давайте выводы! – улыбнулся Варов.
– Извольте: наиболее вероятным представляется, что господа Варов В. Н. и Васильев Е. И. – пришельцы. Да, да, пришельцы или гости из другой реальности!
– Это МОИ гости! – стукнул себя в грудь Николай. – Кому какое дело?!
– Да ради бога, Николай Васильевич! Никто вам претензий не предъявляет. Наоборот: вас просят проникнуться важностью задачи! Согласитесь вы участвовать или нет, проблему все равно будут решать. И платить за это своими жизнями.
– А вы, значит, хотите заплатить нашими?
– Видите ли, в чем дело: тут, похоже, не обойтись без посещения других реальностей. Проникать в них и возвращаться без… гм… ущерба для себя могут очень немногие. Почти никто. Проверить это можно только на опыте. Для большинства людей это фактически самоубийство. А вы МОЖЕТЕ. Вы не будете этого отрицать?
– Нет, не будем, – вздохнул Николай.
– Можно мне задать один вопрос?
– Валяйте!
– В скольких… мм… реальностях вы уже побывали, помимо нашей, конечно? И вы, Владимир Николаевич?
– Ну, сейчас посчитаем…
– Не стоит. Вы уже ответили.
Варов опять заскрипел своим пенопластовым сиденьем:
– Что ж, наверное, пора представиться: Вар-ка – колдун-недоучка из племени Речных Людей – к вашим услугам! А это – не Женька, это – Зик-ка! Он тоже из Речного племени, только из дальней деревни.
Николай всполошился:
– Ты чего, Вар? Зачем?!
– А что такого? Думаешь, в милицию загребут? Александр Иванович, а в чем, собственно, суть проблемы?
Гость кивнул и извлек из кармана бумажный конверт, вытряхнул на ладонь запаянный полиэтиленовый пакетик и протянул его Николаю:
– Взгляните!
Тот покрутил пакетик перед глазами: в нем лежал плоский черный камешек размером с ноготь большого пальца руки. Передал пакет Варову.
– Похож на наши агаты – такие же тонкие яркие полоски.
Гость забрал пакетик, аккуратно положил его в конверт и спрятал в карман:
– Извините, меня очень просили его вернуть. Так вот: самое удивительное, что это действительно ВАШ агат! Результаты экспертизы показали, что он по всем параметрам соответствует камням из месторождения на реке Намрань. Только он не оттуда, точнее – не совсем оттуда. Данный конкретный экземпляр приобретен за… Впрочем, не важно. О нем известно, что он путешествовал по странам Европы около восьмисот лет – черные и белые маги, колдуны, алхимики, потом коллекционеры, собиратели древних реликвий. В глубине веков его след теряется. Известны еще четыре сходных экземпляра с похожей судьбой. На современном этапе исследований наиболее вероятной считается гипотеза о том, что первоначально они были обнаружены среди остатков поселений человека каменного века. В древности такие остатки иногда случайно вскрывали при рытье каналов или строительных работах.
– Это – наиболее вероятная гипотеза. А какая считается менее вероятной?
– Их несколько. Например, некоторые полагают, что камень не попадал в захоронения, а был… гм… на руках, в ходу всегда, то есть с момента изготовления.
Николай вспомнил, что он все-таки геолог, хоть и бывший:
– Ну, хорошо: я понимаю, что это лишь кусочек кварца с примесями, из которого много не вытянешь, особенно если объект нельзя разрушать. Но ведь он был когда-то пришлифован, там по краям следы то ли дырок, то ли ушек. С этого, наверное, тоже можно снять какую-то информацию?
– Смилуйтесь, Николай Васильевич! Я не специалист в этих вопросах! Мне рассказывали, но – увы… Это не моя область. Конечно, все изучалось с максимально возможной тщательностью. Но результаты, как я понял, противоречивы и даже парадоксальны.
– Александр Иванович, будьте добры, напрягитесь и припомните нам какой-нибудь парадокс! Интересно же!
– Ну… я боюсь ошибиться…
– Мы простим вас, простим!
– Хорошо. Кажется, это звучало примерно так: длительность… э-э-э… продолжительность износа с момента изготовления… э-э… несколько превышает возраст… нет, продолжительность существования человека разумного как биологического вида. Да, примерно так!
– Однако!
– Вот-вот. Всего в мире… или скажем так: в нашей реальности известно пять таких камней и еще один из Австралии, подлинность которого оспаривается. Практически с каждым из них связан свой миф, легенда.
– И эти легенды, конечно, были тщательно собраны и проанализированы?
– Безусловно! Если отбросить местный… м-м… колорит, особенности культуры, религии, то суть одна и та же: при правильном обращении или каком-то магическом воздействии камень приобретает свойства… начинает воздействовать… на человека-носителя и его окружение.
– Дает власть над миром? Бессмертие?
– Ну, не то чтобы бессмертие, а некую способность… гм… не умирать очень долго. Но, конечно, требует за это немалую плату, как это обычно бывает в мифах.
– Да? А зачем камню плата?
– Это не совсем плата. Человек как бы начинает чувствовать чужую боль сильнее своей собственной.
– М-да-а, – вздохнул Варов. – Кажется, я знаю продолжение: мы приволокли с горы мешок похожих камней и начали раздавать их друзьям-приятелям. Они попались на глаза соответствующим специалистам, и те наконец выяснили природный источник материала для древних амулетов. Правильно?
– Не совсем. Через эти камни мои работодатели вышли, так сказать, на вас, а источник был установлен лет тридцать назад. Тогда же стали известны и странные… м-м… свойства этого места. И разумеется, дело взяли в свои руки советские спецслужбы.
– Ага! Значит, горные работы на месторождении, эта разведка по категории «С» – только прикрытие? С виду все как обычно: на вершине расчищена площадка, кругом шурфы, канавы, бочки из-под солярки валяются. Даже жилой вагончик остался – его, наверное, туда на МИ-6 затащили. И отчет в геологических фондах хранится – совершенно обычный, даже не очень секретный. Я его смотрел: данный объект признан не представляющим промышленного интереса. А что там гэбэшники накопали?
– К их документам доступа нет. И, как мне сказали, уже не будет. По косвенным данным, операция привела к многочисленным жертвам и закончилась полным провалом. Разразился скандал, полетели погоны и головы. И все было свернуто: ни людей, ни документов – тишь да гладь.
Николай в задумчивости прикурил новую сигарету и стряхнул пепел прямо в тазик с орехами: